文化属于人类的精神活动或者精神产品，所以一种文化的形成有特定的条件，经过时间的考验和累积，得到大多人的认同等等。中华饮食文化的形成伴随着中国人和社会的发展史进行，时间漫长。一般也很难像社会事件那样以一种“突变”的标志事件来划分。粗略地看，有一些阶段性特征，可以看出一个演变过程。
1.史前，上至北京猿人用火熟食，下迄龙山文化的晚期，是一个几十万年的漫长阶段，主要成果就是会用火李，开始吃熟食了。
2.夏商周三代，大约有2000年时间，食物原料比较丰富，周王室的饮膳制度完备，饮食思想有了初步总结（比如医食合一、本味主张、孔孟食道）。
3.两汉时期的400余年，是饮食史上比较重要的阶段，饮食的区域性特征体现出来，以旋转磨为代表的粮食加工、烹调方法、饮食器具、礼仪、习惯等奠定了后世2000年的基本风格。麦面粉食的发酵技术和豆类制品的广发利用及豆腐的发明，对中华民族饮食风格的影响意义重大。
4.三国两晋时期比较乱，大分裂，进步的就是南北食品、食风的交流影响，互相吸收进步，风格更加多样化。
5.后面的隋唐是比较稳定的，食物品种近一步丰富，饮茶风气得到普及，中外交流增多，把中国饮食文化推向亚洲甚至世界。两宋商业非常繁荣，饮食业相当发达，街上吃的店很多。
6.明清的饮食文化达到古代社会的高潮，出现一批美食学家。
7.清末到20世纪中期，被称为饮食文化“转折期”，一方面政治原因导致百姓食生活困难，另一方面西方的饮食习惯、工艺、理论等内容传入中国。
8.现代饮食文化还是个进行时态，80年代后的中国饮食已经从“吃饱”转向如何“吃好”，社会经济中餐饮业的职能逐渐拓展，食物生产的健康、安全问题不断出现与解决。网上曾有段子调侃，要么就逃走，要么“等死”，空气、食物的问题充斥在日常生活中，甚至危及生命。这也许是现代饮食文化的时代特征之一吧。