根据现在可知的记载，中国的娼妓制度创始于战国的管仲，他定这种办法作为士兵的康乐活动。甚至在苏东坡时代，还有官妓，当然另有私娼。但是中国却有一种特殊的传统发展出来，就是出现了一种高级的名妓，与普通的娼妓大为不同，他们在中国文学史上崭露头角。有些自己本人就是诗人，有些与文人的生活密切相关，它们这一阶层，与中国歌曲音乐史的发展，以及诗歌形式的变化，密不可分。中国诗歌经文人亦步亦趋呆板生硬的模仿一段时期之后，已形成一连串的陈词烂调，这时，往往是这种名妓创一种新形式，在赋予诗蓬勃的新生命，可以说音乐与诗歌是他们的特殊领域，因为演奏乐器与歌唱都受闺阃良家女子所歧视，原因是那些歌词都离不开爱与情，认为对情窦初开的少女有害，结果音乐歌舞便完全由歌妓保存流传下来。
在苏东坡时代的生活里，酒筵公务之间与歌妓相往来，是官场生活的一部分。和苏格拉底时代名女人阿西巴西亚参加男人的宴会相比，也没有什么丢脸的。歌妓在酒席间招待，为客人斟酒，为大家唱歌，他们之中有不少颇有天赋，那些会读书写作，擅长歌舞的多为文人学者所罗致，因为当时女人不得参与男人的社交活动，男人需求女人相陪伴，男人只好向那些职业性的才女群中去寻求快乐。有时那种调情挑逗却是纯真无邪，也不过是戏虐而已，倒有几分像现在的夜总会的气氛。歌妓唱的都是谈情说爱的歌曲，或轻松或世故，或系痴情苦恋，或系假意虚情，或暗示云雨之情，或名言鱼水之欢。
宋朝的歌妓使一种诗的新形式流行起来，那就是词，苏东坡不但精通此道，而且把前此专供谈情说爱的词变成表达胸怀，感想的文学形式。
从诗的衰微沉挚状态解救出来，一定有待于一种新的诗体的发展，而这种发展却有待于歌妓使之普及流行。宋词的文字清新活泼，比唐诗更接近于口语，后来的元曲比宋词则又更近于口语。词只是根据乐谱填出的歌曲，所以不说写词，而说填词。苏东坡在黄州时才发现了词，极其喜爱，曾在黄州的第二年开始大量填词。宋词之得以脱离柔靡伤感的烂调，被推入大雅之堂，要归功于苏东坡。
