鲸是一种哺乳动物，但它的鼻子没有鼻壳，鼻孔长在头顶。生活在水中，它用肺呼吸，一次可以储存大量的空气，所以不需要经常到水中换气。但是当它把空气带到水面时，它会用鼻子呼吸，呼吸时海水发出的巨大声波是压力造成的。鲸鱼不是鱼，而是哺乳动物。它有许多与鱼非常不同的特征。例如，大多数鱼左右摆动尾鳍使身体向前移动，而鲸鱼通过上下摆动尾鳍向前移动。
它们用前端的鳍状肢来保持平衡和控制方向。有些鲸鱼在背部上端有鳍，以保持身体垂直。鲸鱼通常以浮游生物、软体动物和鱼类为食。它是胎生的，通常一胎生一个孩子，用牛奶喂养幼鲸。鲸鱼是群居动物。它们通常成群生活在海里，但当鲸鱼呼吸时，它们需要游到水面。这时鲸鱼用头上的鼻孔呼吸，呼气时空气中的水分会凝结形成熟悉的喷泉。专家甚至可以从喷水的高度、宽度和角度来识别鲸鱼种类。鲸的种类很多，大致可以分为齿鲸和须鲸。雀鲸习惯独居，在同一海域，雌雄共存。
雄性长须鲸也能吸引数百公里外的雌性长须鲸在食物丰富的繁殖地与雄性长须鲸交配。独角鲸的腹部是白色的，背部是黑色的，夹杂着蓝灰色或黑灰色的斑点。它头上有一个长约12米的角，其实是一颗牙齿。大多数人认为独角鲸的长牙只是第二性征的标志，类似于陆地上雄狮头上的鬃毛。鲸的表皮下有一层很厚的脂肪层，叫作鲸油，可以给鲸保暖，储存能量以备急用。因为鲸鱼体内有许多特殊的结构，所以它可以在水中长时间屏住呼吸，减缓心跳。因此，当它沉入海底时，需要很长时间才能浮出水面。
除了储存氧气的结构外，当身体的某个部位需要大量的血液供应时，身体会有一种特殊的集中供应功能。须鲸更喜欢吃虾，因为它们没有牙齿，喉咙也很小，所以它们不能咀嚼，只能以吃小鱼和虾为生。须鲸进食的方式是喝一大口含有小鱼小虾的海水，然后闭上嘴排出海水。须鲸板负责挡住那些小鱼小虾，让须鲸把那些食物吃进肚子里。有些须鲸有更好的办法，就是可以把下颚松开，让嘴巴变宽。此外，喉咙和腹部有50到90个褶皱，可以扩张须鲸的喉咙。这两种法宝可以帮助鲸鱼吞下更多的海水，吃更多的食物。