在中国古代音乐史中有关和的三个阶段论包含平和、淡和、中和。
和的三个阶段论在中国古代音乐史中是一个常见的分类方式，包括平和、淡和和中和三个阶段。其中平和阶段指的是早期音乐，以单一的声音和节奏为主；淡和阶段则是中期音乐，曲调丰富多彩，但并不复杂；而中和阶段则是晚期音乐，音乐形式更加复杂，充满了变化和创新。
中国音乐有着悠久的历史。由云南元谋等地发现的古猿人化石可知，大约从 100万年以前起，远古的人类就已经在中国的土地上劳动、生息、繁衍。当最早的人类开始制造原始的工具和集体进行劳动的时候，原始的音乐便在他们的劳动节奏和劳动呼声中萌发了幼芽。
古代文献中关于远古音乐的传说，大致可分为两类：一类是以某某氏为名的古乐，如朱襄氏之乐、阴康氏之乐、葛天氏之乐、伊耆氏之乐等；另一类是被尊为古代帝王的黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜和夏禹等时代的古乐。
相传为尧、舜时代的“以麋置（冒）缶而鼓之……以致舞百兽”（《吕氏春秋》）和“击石拊石，百兽率舞”（《尚书·益稷》），实际就是人们在土鼓、石磬之类原始乐器的伴奏下模仿兽类形态的舞蹈，它是原始人类狩猎生活的反映，人们也从它得到鼓舞的力量。葛天氏之乐是“三人操牛尾，投足以歌八阕”（《吕氏春秋》），即舞者拿着牛尾巴，边舞边唱。
所唱的 8首歌中，有《遂草木》、《奋五谷》、《总禽兽之极》等，就表现了人们盼望农牧业获得好收成的心愿。阴康氏之乐是在洪水为患，水道壅塞，“民气郁阏而滞著，筋骨瑟缩不达”（《吕氏春秋》）的情况下用来作为“宣导”的一种乐舞。朱襄氏之乐则是在干旱为灾的时候用来招致“阴气”的一种音乐。这些都是和原始人类的生产和生活息息相关的。
中国古代音乐的特点包括：
1、以五声音阶为基础：中国传统音乐使用五声音阶，即宫、商、角、徵、羽。这与西方音乐中的七个音符不同。
2、强调旋律和节奏：中国古代音乐强调旋律和节奏的美感，通常没有明确的和弦结构。
3、艺术表现方式独特：中国古代音乐强调情感表达和意境营造，常常通过吟唱诗歌或器乐演奏来实现。
4、形式多样化：中国古代音乐形式多样，包括琴曲、笛子曲、歌曲、舞曲等等。
5、着重于文化内涵：中国古代音乐注重文化内涵，表现出中国传统文化的价值观念、审美情趣和民族精神。