哲理小说是法国启蒙作家创立的一种新型小说，这种小说虽有人物、情节，但它不注意环境与人物的细致描写，它以人物活动为主线，穿插描写了多方面的内容，把叙事、议论、抒情、讽刺融为一体，表现作家关于政治、法律、道德、文学方面的启蒙观点，富于哲理性。
哲理小说的特点在于形象与哲理的结合，通过小说艺术形象的描绘，阐发作者的某种社会政治立场、道德伦理观念和人生处世哲学等，具有鲜明的政治性和教育功能。优秀的哲理小说把小说的审美特性与哲理的深邃性完美地融合起来，常用书信、对话等形式，说理透彻、观点鲜明，使人在审美愉悦中得到启发，接受作者的教诲。
常常通过传奇的故事来影射、讽刺社会现实，反对封建专制制度，阐明哲理和宣传启蒙思想。其手法灵活多样，语言简洁，生动活泼；但由于忽视典型人物形象的刻画和描写，小说中的主人公往往成为作者哲学思想的代言人，因此作品也就缺乏艺术感染力。如孟德斯鸠的《波斯人信札》、狄德罗《拉摩的侄儿》、伏尔泰的《老实人》、《天真汉》等。
最早的哲理小说：
法国乃至世界文学中最早的哲理小说，是法国启蒙运动文学的先驱孟德斯鸠于1721年写的《波斯人信札》，它也是书信体小说的早期代表作。小说主要叙述波斯青年郁斯贝克和黎加旅居巴黎的10年生活。小说全用书信体写成，计160封信。它叙述一些零星故事，谈论一些人物，借此阐发作者对政治、社会、宗教、道德等方面的启蒙思想。
作者大胆地批判了国王的专制和上层官僚政客的残暴，揭露了天主教会的欺诈和愚民政策的罪行。他的小说，为18世纪以后的哲理小说的发展开辟了道路。以后的哲理小说的代表作有伏尔泰的《老实人》、《天真汉》和狄德罗的《拉摩的侄儿》等。
这类小说，目的不在于全面描写个性和细致描写环境，而在于以具有鲜明的政治倾向性和教诲性的形式，使读者了解作者的政治观点和哲学思想。