首先出场的是明武宗，这位皇帝最大的爱好就是调戏妇女和玩Cosplay，戏曲《游龙惊凤》讲的就是明武宗调戏李凤姐的故事，这位皇帝甚至在微服出巡的时候调戏妇女被逮住送到了县衙。真不知君臣见面，这位皇帝怎么介绍自己。现在玩Cosplay已经是Out了，明武宗在几百年前就开始玩了。这位皇帝在皇宫中开办买卖街，自己青衣小帽扮成肉铺的掌柜的，让宫女太监来买肉。据说他有一手绝活，切肉的时候一刀下去，说是几斤就是几斤，上秤一称一点不差。就这样还不够，这位皇帝在宫中居然还开办“妓院”，让宫女妃嫔们扮成妓女，他扮成嫖客，到各个“妓院”中去寻欢作乐。
这位皇帝已然是万人之上，可他却偏偏要给自己封一个镇国公威武将军的头衔，朝臣们上书劝谏，说君臣名分不可乱。这位皇帝居然表演了一场令人啼笑皆非的Cosplay。校场之上将一名蒙古兵绑在马上放在上千名严阵以待的明军将士之中，明武宗冲过去一刀将这个蒙古兵的头砍下。然后跟观看的大臣们说他有百万军中取上将首级的本事，当然可以封将军。看的当时的朝臣是目瞪口呆,真是不知道该哭还是该笑。
接下来的明世宗爱好就变了，世宗皇帝喜欢炼丹，总是梦想着成仙。在位四十五年，基本没怎么上过朝，很多大臣工作多少年了都不知道皇帝长什么样子。皇帝的派出手谕还特别有意思，一般就只有几个字，递出来之后大臣们想破脑袋都想不明白皇帝到底啥意思。不愧的天子的手书，看得懂的就不是天书了。炼丹练了几十年，这位明世宗终于服用仙丹“成仙”了，也就是汞中毒挂掉了。
万历皇帝也就是明神宗，这位皇帝就如他的谥号一般，真是“神奇”。身为皇帝，天下都是他的，但不知道为什么这哥们长着一个钱串子脑袋，就知道往自己家里捞钱。他派了很多镇守太监到各个地方去捞钱，矿产、丝绸等油水多的部门全不放过。这位皇帝还是位“超级宅男”不爱出门，唯一的爱好就是将搜罗回来的金银珠宝就放到宫中，天天数着玩。
万里皇帝挂掉以后就是他的儿子明光宗继位，一辈子不受老爸待见的光宗皇帝可算了解放了，一次性选了八个美女伺候他，荒淫过度，在位29天就挂掉了。
明光宗驾崩之后就是明熹宗继位，这哥们是中国历史上杰出的木匠，别的皇帝每天上朝，批奏折，这位爷每天下车间，扳凿斧锯一通忙活，据说他自己用的桌椅板凳都是自己做的。甚至还把自己做的屏风让太监拿到集市上去卖，很抢手而且价格不低。太监魏忠贤把持朝政，专挑明熹宗干木匠活最起劲的时候来汇报国家大事，明熹宗很不高兴，将魏忠贤撵出去，继续开工，国事交由魏忠贤处理，魏忠贤由此把持朝政。可怜这位木匠皇帝二十多岁就挂了，连个后人都没留下。
明史载，“文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。”
朱棣的这些辉煌历史，已经有很多的文献记载，不少人对他的历史作为给出了正面评价，但是对于朱棣还有令人畏惧的一面，那就是对于建文遗臣的用刑过于凶残，甚至用刑开创了空前绝后的局面，因此，暂且将其列为明朝的“酷刑皇帝”。那么，朱棣究竟做了哪些事情，使他能够获此“殊荣”呢？
1402年，朱棣攻入帝都应天，建文帝不知所踪（一说，建文帝死于宫中大火，自焚而亡；一说，建文帝出逃做了和尚）。朱棣入京后，问及建文帝下落，宫人指一烧焦的尸体，说是建文帝，朱棣含泪，让人以天子礼安葬，这时有一个穿着素服的人，靠近那具尸体，伏地大哭。朱棣望着他，说，“你就是方孝孺啊？我正要抓你呢，你自己倒来送死。”然后把他押入大牢。朱棣为燕王大举南犯时，他的谋臣道衍和尚姚广孝对他说，“南方有名儒叫方孝孺，素有学行，你如果成功攻入应天，千万不能杀他，杀了他，天下读书人的种就绝了。”因此，朱棣没有杀方孝孺只是将他关入牢中。
没过多久，朱棣准备草诏登位，廷臣都说让方孝孺起诏，于是就把方孝孺放出来，说，“我准备效法周公辅成王的故事。”方孝孺问，“成王在哪?”朱棣：“他自焚死了。”方孝孺又说，“那为什么不让成王的儿子即位。”朱棣说，“治理国家需要有经验的君主实行，他们太小了。”方孝孺又问，“那为啥不立成王的弟弟？”朱棣无言以对，说，“这是我的家事。”说白了，就是我家的事，关你何事？然后让人递纸笔给方孝孺说，“你是一代儒宗，今天即位需要昭告天下，麻烦你起草，请不要推辞。”方孝孺把笔一扔，“要杀就杀，草诏不可能。”朱棣说，“你不怕死，难道你不怕被诛九族吗？”方孝孺说，“就算诛我十族我又何妨。”然后把笔捡起来，写上“燕贼篡位”，扔给朱棣，“这就是你要的草诏。”朱棣一怒，你不是不怕诛族吗？好，如你所愿，我就诛你十族，然后下令逮捕方孝孺族人。
我们经常听说的是“诛九族”，那这九族又是哪九族呢？所谓的九族是指父四族（自己一族、出嫁的姑母一族、出嫁的姐妹一族、出嫁的女儿一族）、母三族（外祖父一族、外祖母一族、姨妈一族）、妻二族（岳父一族、岳母一族）。十族就是再加上朋友和门生，共作十族。方孝孺因此成为中国历史上唯一一个被诛灭十族的人，真可谓空前绝后。
就这还不够，朱棣诛杀的每一个人，都是在方孝孺的面前进行的。方孝孺在被处以极刑前对弟弟方孝友潸然泪下。方孝友占诗一首，“阿兄何必泪潸潸，取义成仁在此间。华表柱头千载后，旅魂依旧到家山。”方孝孺慷慨就戮前赋绝命词，“天降乱离兮，孰知其由？奸臣得计兮，谋国用犹。忠臣发愤兮，血泪交流。以此殉君兮，抑又何求？呜呼哀哉兮，庶不我尤！” 据说，方孝孺被腰斩后，还能用肘向前爬行，然后用血连写了二十四个半“篡”字后才气绝身亡。
另一个被处以极刑的是同为建文遗臣的铁铉。建文二年，朱棣兵围济南，用箭射了一封劝降信入城，铁铉用同样的方法给朱棣射回《周公辅成王》。朱棣围济南城3个月不下，就绝黄河大堤，用水灌城，铁铉诈降，骗朱棣入城，准备用暗藏于门上的千斤闸将其砸死，但朱棣命不该绝，仅被砸中坐骑，连忙换了一匹马逃出。朱棣大怒，命士兵猛攻城，但仍旧无法攻下，最后只好放弃济南城。朱棣登帝位后，再次攻济南城，最终城陷，铁铉被俘。被押解至南京，看到朱棣后，不停地骂他，不跪朱棣。朱棣“使其面北一顾，终不可得。”即让他称臣，铁铉愣是没屈服，朱棣一怒，令人割下他的鼻子耳朵，煮熟后塞入他的嘴中，问他：“好不好吃啊？”铁铉说，“忠臣孝子的肉有什么不好吃的。”仍不屈服，受磔刑（即分尸）而死。朱棣又令人弄一油锅，将铁铉的尸体扔入油锅中，说，“你活着不肯向我称臣，死了也得向我称臣。”然后另几个太监用铁棒夹住尸体，让他摆出称臣的样子，但是油锅中的油暴沸，溅出很远，太监被烫着后，丢下铁棒走开，但是铁铉的尸体依旧直挺挺的。真不愧铁铮铮男子，不愧“铁铉”一名。
随后，又实行“瓜蔓抄”，所谓“瓜蔓抄”即与诛九族相似，但是比诛九族株连更广，甚至牵连至邻居。这也是朱棣发明的，受害者是当时的御史大夫景清。朱棣登位后，再次启用他，他受命不辞，当时很多人都笑话他，说他“言不顾行，贪生怕死”，但景清并不在意别人的看法，依然委曲求全，委身于朝班很长时间，等待时机，意图谋杀朱棣。一天，景清上朝时身穿绯衣，步履反常，受到怀疑，并且之前钦天监（夜观星象的官）奏称，“异星告变，光芒甚赤，直犯帝座。”朱棣见他神色可疑，命人搜身，搜出利刃一把，便叱问，“你想干什么？”景清说，“我准备为故主（建文帝）报仇，可惜不能成事。”并且破口大骂，“叔夺侄位，如父奸子妻。尔背叛太祖遗命，真乃奸臣贼子，人人得而诛之！”朱棣大怒，令人打掉他的牙齿，割去舌头，以磔刑处死，并且把他剥皮，然后在皮囊里塞入茅草，悬挂于长安门示众，并令人用铁刷将其肉一层一层刷下，打碎骨头。下令诛其九族，杀其老师、门生、朋友甚至街坊邻居，只要和景清稍有关系的一律处死，犹如瓜之藤蔓，牵连甚广，故谓之“瓜蔓抄。”《明史》记载“村落为墟。”可见牵连之广。
景清之死堪比方孝孺，历史上死的最惨、牵连最广的两个人均出现在永乐朝，均是由朱棣一手造就，除此之外还有很多建文遗臣亦遭到屠戮，黄子澄、齐泰、练子宁、陈迪……这些人不是被击齿（打掉牙齿），就是割舌，甚至截断手脚，死后再灭其三族（相对方孝孺和景清来说，还算幸运）。这些人在历史上统被称为“壬午殉难”的忠臣义士（建文四年为壬午年）。