方言（topolect、dialect），最早出自汉扬雄的《_轩使者绝代语释别国方言》一书，在不同的人群中指代不同，中国人口中所称“方言（Topolect）”是一个政治学概念，实为“地方语言”，又称“白话（Vernacular）”、“土话”或“土音”，指的是区别于标准语的某一地区的语言，这种叫法不考虑语言间的亲属关系。
欧洲人口中的“方言（Dialect）”是一个语言学概念，指的是十八世纪后开始普遍称呼的位于“语言（language）”下一级的“方言”，它根据语言之间的亲属关系（发音、词汇、语法）划分出语系（family）、语族（group）、语支（branch）和语言（language）。
位于语言下的则是方言（dialect），考虑到中国的特殊情况，“汉语方言”翻译成英文则是“VarietiesofChinese”。
根据欧洲人的理解，一种语言中跟标准语有区别的、只通行于一个地区的语言，那就是方言。
相关说明
方言所体现的地方特色是普通话无法比拟的，例如山西方言最大的特点就是保留古汉语入声，声调有极其复杂的变化。语言文化遗产有特别重要的保护价值。这首先在于语言文化作为非物质文化遗产的双重属性：它既是其他非物质文化遗产的载体，其本身也是一种非物质文化遗产。
语言是特定族群文化的重要部分，体现着一个族群对世界的基本认知方式和成果，通常被当作构成一个民族的标志性元素之一；同时，语言作为其他文化的载体，承载着一个族群在长期的历史过程中积累的大量文化信息。汉语的各种方言是地域文化的重要载体?和表现形式，也是普通话健康发展的资源和保障。
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