正常人体在体温调节中枢的控制下，产热和散热处于动态平衡，维持体温37℃左右。当人在运动时，机体代谢加速，产热增加，人体借助于皮肤血管扩张、血流加速、汗腺分泌增加以及呼吸加快等，将体内产生的热量排放体表，通过辐射、传导、对流及蒸发等方式散热，保持体温在正常范围。当气温超过皮肤温度时，或环境中有热辐射时，或空气中湿度过高时，体内的热难于散发，体内热量贮积，就会引起中暑。在炎热夏天长时间运动极易发生中暑。除了高温、烈日暴晒外，运动强度过大、机体疲劳、睡眠不足也是中暑的诱因。
在运动时，如果出现大量出汗、口渴、头昏、眼花、耳鸣、胸闷、恶心、全身疲乏、四肢无力、注意力不集中、体温轻度升高、动作不协调或方向辨认障碍等这些现象时，提示已有先兆中暑。
不仅有上述先兆中暑的表现，如果还同时出现体温上升至38℃以上、面色潮红、皮肤灼热；或面色苍白、呕吐、皮肤湿冷、血压下降等状况时，说明已轻度中暑，就要及时处理，以免中暑加重，导致肌肉痉挛、疼痛、呼吸快而浅、意识模糊或昏厥等不良后果。
对中暑不能轻视，中暑的危害性主要表现为当体温过高时，对细胞产生毒性作用，引发广泛性器官功能障碍，水电解质失调等后果。已有统计，重度中暑患者的死亡率高达30%。重度中暑时，患者体温会超过40℃，并出现热痉挛、昏迷、心律紊乱、出血及脏器功能损害等症状，如得不到及时诊治，致死率高于某些肿瘤疾病。即便存活，也有30%以上的患者留有长期后遗症。