在地球表面，由于水体和陆地物理性质的差异，大陆腹地与沿海或岛屿地区的气候特性大相径庭。大陆腹地受大陆影响显著，形成典型的大陆性气候，而靠近海洋的地区则受海洋影响较大，呈现海洋性气候的特点。
大陆性气候与海洋性气候的主要差异体现在温度变化上。大陆性气候区域的日温差和年温差较大，春季升温迅速，秋季降温也快，春季气温通常高于秋季；相比之下，海洋性气候区的温度波动较小，春季升温缓慢，秋季降温缓慢，秋季气温通常高于春季。
降水方面，大陆性气候区降水较少，且季节变化显著，气候相对干燥；海洋性气候区的降水量较多，季节分配均匀，气候湿润。为了衡量大陆对气候的影响程度，科学家引入了“大陆度”这一指标，通常通过比较气温年较差来计算，大陆度与纬度呈反比，大陆度大于50%的区域属于大陆性气候。
同时，衡量气候湿润或干旱程度的“干燥度”计算方法是降水量与蒸发力的比值。当降水量超过蒸发力时，湿润度大于1，而干燥度则是蒸发力除以降水量。在干旱和沙漠、戈壁等地区，干燥度较高，占全国总面积的一半以上。
温带大陆性气候（temperatecontinentalclimate）主要分布在南、北纬40°～60°的亚欧大陆和北美大陆内陆地区和南美南部。由于远离海洋，湿润气团难以到达内陆，因而干燥少雨，气候呈极端大陆性，气温年、月较差为各气候类型之最。而且，越趋向大陆中心，就越干旱，气温的年、日较差也越大，植被也由森林过渡到草原、荒漠。气候特征是：冬冷夏热，年温差大，降水集中，四季分明，年降雨量较少，大陆性强。