印度－雅利安人
古代印度主要居民。雅利安一词源于古波斯语Ariya，意为“有信仰的人”。在印度古文献《梨俱吠陀》中,意为出身高贵的人。雅利安人是指使用雅利安语（属印欧语言）的人，不带有任何种族的含义。
雅利安人最初的故乡是在南俄草原，后来从这个地区向亚洲和欧洲迁移。其中的一支——印度－伊朗人在经过一段时间的游荡之后定居在中亚两河（阿姆河与锡尔河）平原。约在公元前14世纪，印度－伊朗人中的一支进入南亚次大陆，称印度－雅利安人（在古代印度文献中只称雅利安人）；而另一支进入伊朗，称伊朗－雅利安人。
印度－雅利安人最初定居在印度河上游的七河流域（或称五河流域）。当时畜牧业占主导地位，农业只具有兼营性质。城市文明尚未出现。《梨俱吠陀》的大部分赞歌就是在这个地区编成的。编成年代上限大约在公元前1200年,或更早一些。他们侵入七河流域后,征服了当地的土著居民，过着原始社会末期军事民主制时代的生活。以后他们又向东方的恒河流域发展,进而扩张到南印度的部分地区。他们进入这些地区后，原始的部落组织逐渐解体，出现部落联盟。各联盟间不断进行战争。大约在公元前第1千纪初期,伴随铁器的出现，印度－雅利安人的少数先进部落开始过渡到国家。至公元前 6世纪，在恒河流域、印度河流域和南印度部分地区形成20多个小国,进入印度次大陆历史上称为的“十六国”时代,或称列国时代。在印度－雅利安人向东方和南方扩展过程中，当地居民或被征服，或被驱散，他们成为古代印度次大陆上的主要居民。当时，瓦尔纳制度刚刚出现，宗教尚处萌芽状态，为多神崇拜。
雅利安人和种姓制度
雅利安人原是俄罗斯南部草原上的一个古老民族，雅利安人分成若干支从这里向欧洲和亚洲迁移。其中，一支雅利安人在中亚的阿姆河和锡尔河之间的平原上定居下来，这支雅利安人称为印度—伊朗人。大约在公元前14世纪，印度—伊朗人中的一支南下进入南亚次大陆，称为印度—雅利安人，这就是印度古代文献中所称的雅利安人；另一支印度伊朗人则进入伊朗，称伊朗—雅利安人。最初，印度—雅利安人定居在印度河上游，生产方式以畜牧业为主，辅之以农业，没有城市。之后，他们征服了当地的土著民族，过着原始社会末期军事民主制时代的生活。后来，他们又扩张到恒河流域和南印度的部分地区。这时候，他们的社会组织形式也发生着变化，出现了部落联盟。大约在公元前1000年前后，印度雅利安人的一些部落开始向国家过渡。公元前6世纪，印度的恒河流域、印度河流域和南印度有20多个小国，这就是印度历史上的“十六国时代”，又称列国时代。在印度—雅利安人扩张过程中，当地居民或被征服，或被赶走，他们成为古代印度次大陆的主要居民。雅利安人在向奴隶制国家过渡的过程中，逐渐形成森严的等级制度，即种姓制度。“种姓”一词在印度的梵文中称“瓦尔那”，意为颜色、品质。社会全体成员分为婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四个等级。等级不同，权利、义务也不同。第一等级是婆罗门，是祭司贵族，掌握神权，地位最高。第二等级是刹帝利，是军事贵族，包括国王、武士和官吏，掌握政权与军权。以上两个高级等级占有大量生产资料，靠剥削为生，构成统治阶级。第三等级是吠舍，包括农业、手工业者和商人，必须向国家缴纳赋税。第四等级是首陀罗，是指失去土地的自由民和被征服的居民，实际上处于奴隶的地位。第三、四等级构成被统治阶级。各个等级职业世袭，互不通婚，界线森严，贵贱分明，甚至不能共食、共住。久而久之，下层等级愈演愈繁，出现贱民，即所谓不可接触者，他们最受鄙视。首陀罗和贱民被压在印度社会最底层，受到统治阶级的折磨、压制和剥削。
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