关羽，原名长生，字云长，公元161年出生在河东解县一个极具封建文化教养的农家，自幼习武，练得一身好武艺。又因其长髯飘飘，人称美髯公。中平元年（184年），关羽因杀死家乡的郡豪，被迫逃亡到涿郡。恰逢刘备招兵，遂与刘备、张飞结识，三人意气相投，于桃园结义，情同手足。
建安二十四年（219年），刘备占领汉中，并称汉中王，拜关羽为前将军并假节钺。7月，关羽统大军进攻樊城的曹仁，曹操派大将于禁增援。八月，汉水猛涨，关羽借汉水杀死曹将庞德收降于禁。一时间，关羽威名，震动中原。致使曹操听后恐慌不已，竟要“徙许都以避其锐”。
然而，关羽虽然骁勇善战，但他本人却骄纵狂傲。关羽得志于荆襄后，孙权便对关羽起了戒心，但表面上仍显得与关羽十分要好。
10月，孙权派遣大将吕蒙率军白衣渡江，抄关羽的后路，袭取荆州。关羽的手下糜芳和士人平日受尽关羽的轻视和训斥，孙权派人诱降，两人当即归顺。吴军与曹军配合，关羽腹背受敌，他向上庸的蜀兵求救，不料守将刘封、孟达正闹矛盾，两人都坐视不管。11月，关羽欲从樊城撤军，夺回荆州，但又遭吴军截击，部卒逃散，溃不成军。关羽无奈，只得先抵麦城，试图从麦城往西川与刘备会合。这就是史称的“败走麦城”。12月，关羽身边只剩了少数的随从，他们日夜兼程，疲惫不堪，在蜀境边的章乡被孙权伏兵擒住，因其誓死不降，被孙权所杀。
关羽一生，重情重义，信守诺言，虽感激曹操的厚爱，但却始终不改其忠义，并且致死不渝。关羽的一生又自始至终都盈灌着勇武，戎马几十年，擒杀敌军兵将无数，被称作刘备“五虎上将”之首。尽管他狂放自傲，但丝毫没有影响人们对他的忠勇之气的崇拜和敬仰。佛教将其作为护法，道、儒两教将其作为“忠义”的象征，因此，他也成了唯一一位受到佛、道、儒三家尊崇的神。