春秋末,姬光为了谋杀吴王僚,设下鱼宴请吴王僚前来品尝。又派刺客专诸把"鱼肠剑"藏在炙鱼肚里,乘端上鱼之时,突然从鱼肚中拔出"鱼肠剑",朝吴王僚猛力刺去,锋利无比的剑刃刺穿其铠甲,直入胸膛,吴王僚当场毙命。可见这种"鱼肠剑"的体积很小,刀锋极利。《越绝书》曾记载说:"欧治作五剑,小刑二,一曰鱼肠。"北宋沈括《梦溪笔谈》称其为"松纹剑"。后人因此而又称其为"专诸进"。《释名·释兵》说:"剑,检也,所以防检非常也。"显然是说剑是一种非正规作战的兵器,用来"防检非常"。我国最早的青铜剑出土于长安张家坡西周墓中,其剑身中间较厚,称为脊;两侧有刃;前端尖锐,称为锋;后部有柄。全长不过一尺(古制,比今制短),有如一片柳叶,非常灵巧。
战国末,燕太子丹派遣荆轲为行动性暗杀间谍,前往秦国去刺杀秦始皇。临行前,太子丹"求天下之利匕首,得赵人徐夫人匕首,使工以药之",以其刺人,一见血便"人无不立死"。《战国策·燕策三》说:"秦法:群臣侍殿上者,不得持尺兵。"《史记·荆轲传》也说:"不得持尺寸之兵。"西汉桓宽在《盐铁论》中说:"荆轲怀数年之谋,而事不就者,三尺匕首不足恃也。"荆轲将匕首藏在地图的卷轴中,其体积必小,一直到"图穷"才"匕见"。
《三国志·魏书·典韦传》记载了藏于怀中的微型匕首:"襄邑刘氏与睢阳李永为仇,韦(典韦)为报之。永(李永)故富春长,备卫甚谨。韦乘车载鸡酒,伪为侯者,门开,怀匕首入杀永。"《三国志·魏书·许褚传》记载了一次暗杀曹操未遂的间谍案件:"常从士徐他等谋为逆,以褚常侍左右,惮之不敢发。伺褚休下日,他等怀刀入。褚至下舍心动,即还侍。他等不知,入帐见褚,大惊愕。他色变,褚觉之,即击杀他等。"《魏书·叔孙俊传》记有"两刃匕首":"于悦怀中得两刃匕首,遂杀之。"南北朝宋文帝刘义隆欲暗杀魏荥阳太守王慧龙,"遣刺客吕玄伯刺之......吕玄伯阳为降人,求屏人有所论,慧龙疑之,使人探其怀,得尺刀"。由于这类微型匕首极难防备,后人又称其为"不忽备"。譬如晋代张载《匕首铭》说:"匕首之设,应速用近,既不忽备,亦无轻忿。"《通俗文》说,"匕首,剑属,其头类匕,故曰匕首。短而便用。"
另一种暗杀武器是毒矢。早在春秋即已出现。《周礼·迹人》记载道,"毒矢射者。"《后汉书·耿传》附《耿恭传》说东汉耿恭攻匈奴时,"以毒药傅矢","杀伤甚众"。宋代《百将传》卷四谓之为"汉家箭神"。《三国志·蜀书·关羽传》也记载:"羽尝为流矢所中......医曰:'矢镞有毒,毒人于骨,当破臂作创,刮骨去毒,然后此患乃除耳'。"隋唐时,东北族"常以七八月造毒药傅矢","中者立死"。李商隐《异俗诗》称之为"虎箭":"虎箭侵肤毒,鱼钩刺骨钅舌。"少数民族还有一种"吹矢",即将一支尖针签浸上毒,放在竹筒里,用嘴一吹,毒矢即无声飞出,命中率极高,被射中者立即"血封喉"而死。
这些毒矢被间谍在暗杀中运用得极为娴熟。宋代以后又扩大了其运用范围。譬如出现了带毒的脱手镖(也叫"铁镖",分:光杆镖、毒镖、带衣镖)、金钱镖(将大铜钱圆边磨出锋利刃口)、袖箭(也叫掷箭)、飞刺、飞刀、飞石、如意珠(也叫"尖铁丸")、枣核箭(也叫"铁橄榄"和"核子钉")。明代何良臣《阵纪·技用》曾记载:"铁蒺藜为鬼箭,掷远为飘石。"间谍用这些暗器一来防身,二来暗杀。其携带方便隐蔽,杀伤力强。明代茅元仪在《武备志》卷一○二中说:"袖箭者,箭短而镞重,自袖忽发,可以御人三十步之远。"《金史·抹燃史搭传》称为"手箭","史搭工用手箭,箭长不盈握。"
进入热兵器时代后,明代《火龙神器阵法》记载了一种"九矢铅心神毒火雷",可同时发射九支毒矢,一旦射中,"见血封喉,顷刻毙命"。还有被称为"机发暗器"的"袖炮"和"铁鸳鸯"等暗器。
戚继光曾在营地禁区内布置了暗弩、铁蒺藜、自犯钢轮火等暗器,以杀伤前来侦探的敌方间谍。尤其是"自犯钢轮火",实际上是戚继光发明创造的我国第一代多用途地雷。它由卡子和绳索控制,一旦被绊动,立即喷射毒焰杀伤敌方,并同时具有报警的作用。这一"秘密武器",当时极少有人知其底细,敌方间谍对此惊惧万分,称为"神火"。