发紫在医学上称之为紫绀，一般出现在口唇、鼻尖、耳朵等皮肤黏膜比较薄、色素比较少以及循环末梢的部位。
人体血液内富含有红细胞，红细胞中含有血红蛋白。血红蛋白是输送氧或者二氧化碳的“工具”。血红蛋白输送氧时，就和氧结合而成氧合血红蛋白，血液颜色很红；当血红蛋白输送二氧化碳的时候，就和二氧化碳结合从而还原血红蛋白，血液颜色变得暗红。动脉血液里氧合血红蛋白比较多，因此动脉血鲜红；反之，静脉血液里还原血红蛋白较多，因此静脉血呈现暗红色。
分布在组织内的毛细血管，就是介乎于动脉和静脉之间的血管。最容易看到紫绀的部位，因为毛细血管处于比较浅表的缘故。正常的人不爱引发紫绀，这是因为虽然静脉血液或者毛细血管里的血液中有很多还原血红蛋白，可是其含量还是在正常范围以内。
假如因为某些疾病，导致毛细血管的血液里还原血红蛋白数量太多的时候，通常为每100毫升血液里含有还原血红蛋白5克或者5克以上，就能引发紫绀。
并不是所有的心脏病人都会出现紫绀，惟有先天性心脏病中的心房间隔缺损、心室间隔缺损和法乐氏四联症等患者才能引发紫绀。因为右半心和左半心之间存在着先天性不正常的通道，右半心原本到肺部处理的含有大量还原血红蛋白的静脉血，直接由这些不正常的通道进入到左半心，进一步到达动脉系统，导致毛细血管里还原血红蛋白增多，因此引发了紫绀。