在北半球，一般都是在葡萄采摘的季节酿造葡萄酒，这样可以最大限度地保证葡萄的新鲜度，保证葡萄酒的质量，大多数酒庄都选择在9月份10月份酿造葡萄酒，那时气温也不会太高，可以比较好地控制发酵过程。
在酿造红葡萄酒时，葡萄会带皮发酵；不过在酿造白葡萄酒时，葡萄在发酵之前会先进行压榨和去皮。下面展示的是葡萄牙杜罗河（Douro）产区的一种发酵器皿——由花岗岩、大理石、水泥或不锈钢制成的浅底无盖大桶。把葡萄加入这个容器中之后，工人会进入容器中踩踏葡萄，让葡萄充分破碎，以萃取葡萄皮的颜色、单宁和其他风味物质。
发酵过程中会产生大量二氧化碳，所以容器可以不加盖子。也有些时候，发酵会在封闭的容器中进行，容器上附带有通风口，可以允许二氧化碳散逸出去。
发酵进行到一定程度后，就可以把葡萄酒从容器中放出来；不过放出来之后，会把它们再加入到发酵容器中。在放酒的过程中，葡萄酒可以与氧气进行更多接触，有利于酵母的生长，让发酵进行得更充分。在酿酒的其他阶段，都要尽量防止葡萄酒与氧气接触，不过在这个阶段，不需要过多担心氧化的问题。
发酵完成之后，大多数红葡萄酒会被转移到橡木桶中进行熟成。橡木桶有多种形状和容量，最常见的是225-250升。