年号是指用于纪年的名号。一般由皇帝发起，但也有以国家名（国家诞生时间）来纪念的。发端于中国，年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。
一个政权使用另一个政权的年号，被认为为藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。
新的国君继位时一般需要重新使用新年号，但前一代皇帝逝世的那一年不可改元，在第二年的时候才可以改元。一个皇帝在位时，也可以进行多次改元。
明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝年号也有多个。到了明清两朝，基本上都是一个皇帝一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如康熙帝。
有三个例外，一是明英宗有两个年号：分别是正统和天顺，是因为他前后两次登基（南宫复辟）；第二个个是清太宗皇太极，他于明天启六年（1626年）在沈阳继后金汗位。
次年改元天聪；天聪十年（1636年）四月，改国号大清，正式称帝，所以改元崇德；第三个同治皇帝，刚开始的时候使用祺祥为年号，仅仅使用了半个月，慈禧、慈安两太后联合恭亲王发动了辛酉政变，改年号为同治，取“两宫同治”之意。