核心抗体是乙型肝炎核心抗体的简称，可简写为抗-HBc。核心抗原虽然在血清中查不出来（它在血中很快被裂解），但是它具有抗原性，能刺激身体的免疫系统产生出特性抗体，即核心抗体，故检测抗-HBc 可以了解人体是否有过核心抗原的刺激，也就是说是否有过乙肝病毒的感染。因此抗-HBc 是一项病毒感染的标志。
在乙型肝炎病毒感染过程中，于急性期即可测到很高的抗-HBc，而在急性期过后，核心抗体水平仍保持一定高度，并持续若干年。
在慢性感染状态的携带者或患者，核心抗体也常保持高水平。另外，表面抗原已呈阴性的患者，还可查出抗-HBc 阳性。因此单项抗-HBc阳性，难以确定患者是近期感染，还是以前有过感染。
为了确定患者是近期内感染还是以前有过感染，常需要检测抗-HBcIgM 和抗-HBcIgG。也就是说， 核心抗体有两种成分，一种是免疫球蛋白M，另一种是免疫球蛋白G，即抗-HBcIgM 和抗-HBcIgG。这两种成分分别由不同的B 淋巴细胞产生。当人体受到核心抗原刺激后，先产生出抗-HBcIgM，它持续时间比较短，过一段时间才逐渐产生出抗-HBcIgG，后者能在体内保持较长时间。
有时乙肝病毒已经清除，而抗-HBcIgG 在体内仍然存在，这时检测其他乙肝感染指标已是阴性，而仅有抗-HBcIgG 阳性。因此，当抗-HBcIgM 阳性时，常表示是近期感染，即乙型肝炎病毒仍在复制；当抗-HBcIgM 阴性而抗-HBcIgG 或抗-HBc 阳性时，则表示既往有过乙肝病毒感染，但现在已不复制或已不存在了。检测抗-HBcIgM及IgG 对于急性乙型肝炎的诊断有重要意义。急性乙型肝炎可能有两种情况，一种是真正的急性乙肝，也就是说患者第一次受乙肝病毒感染，另一种是患者原来是表面抗原携带者，现在又急性发病，表面上好像和急性肝炎一样。但这两种患者血中核心抗体的情况不一样。慢性携带者急性发病的患者，血清中抗-HBcIgG 或抗-HBc的水平比较高，而抗-HBcIgM 比较低或是稍高；而真正急性乙型肝病患者，则血清中抗-HBcIgG 往往阴性或低水平。因此，作这项检查有助于将两种情况区分开。鉴于它们的预后不相同，真正的急性肝炎常可彻底治愈，而慢性携带者急性发病则常易转为慢性。因此，可以看出检测抗-HBcIgM 及IgG 的重要。