人类的演化经历了四个主要阶段：猿人类、原始人类、智人类和现代人类。
1. 猿人类的特点包括齿系特化程度较低，齿式为2：1：2：3。它们的门齿垂直生长，上第一前臼齿缺乏猿类的扇形特征，上第一和第二前臼齿大小相等，臼齿与晚期猿类相似，齿冠较低。此外，猿人类还保留了一些原始狭鼻猴的特征，如体型小如家猫，面颊长而低，与脑量相比显得头大，吻部前突，某些种群还有尾巴。传统观点认为猿人类是长臂猿的祖先，位于接近猴类和猿类共同祖先的位置。
2. 原始人类的特点是头骨扁平，骨壁厚，眶上脊粗壮，脑容量明显增大，大约在800毫升到1200毫升之间。脑量的增大是直立人体质进步的最大特点。一些人类学家认为直立人已经能够使用有声语言。原始人类的身高平均为160厘米，比南方古猿高得多。其下肢结构与人类非常相似，表明原始人类在发展到这一阶段时，直立行走的姿势已经非常完善。
3. 智人类，或称早期智人，生活在距今25万年至4万年前。他们的体质形态已经与现代人非常接近，脑容量达到1300至1750毫升。尽管如此，他们仍保留了一些原始特征，如发达的眉脊、低斜的前额、扁宽的鼻部、前突的颌部和不明显的颏部。一般认为，坦唯基早期智人是由直立人演化而来。最早发现的早期智人化石是在1856年在德国杜塞尔多夫城附近的尼安德特河谷洞穴中，因此过去常将这一阶段的人类称为尼安德特人，简称尼人。
4. 现代人类，也称晚期智人，生活在距今四五万年前至一万年前。晚期智人的眉脊减弱，颅高增大，颌部退缩，下颏明显，其体质特征与现代人类几乎没有差异。他们的化石不仅分布在欧、亚、非三大洲，在大洋洲也有发现。1868年在法国发现的克罗马农人是最早被发现的晚期智人，体质形态与现代欧洲人相似。非洲发现的晚期智人化石则显示出非洲黑人的特征。在中国发现的柳江人、资阳人、山顶洞人、河套人等，则显示出蒙古人种的特征。这些不同体型特征的化石表明，在晚期智人出现的时候，现代人种也已经形成
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