社稷这两个字在古代的时候是指两个和农业有非常大关系的神仙,一个是土地之神,一个是五谷神,农业在我国古代战略的十分重要的地位,可以说是百姓生活的根基,我国古代的时候,大多都是重农抑商的,所以在当时的社会,农业的地位是最高最大的,所以当时的封建人们会为了更好的收成而去祭拜神仙,而农民的人口基数又很大,所以往往这时候人们都会汇聚在一起进行祭拜。
其中,社之所以被用来称呼土地神,是因为人们祭祀土地的地方叫社。早期时候,土地神是人们供应最普遍的一个神,从天子到诸侯,凡有土地者均可以立社。而土地不多的普通乡民往往集体立社祭祀,如此,社便逐渐成了一种聚居单位,所谓“社会”便来源于此。
稷,在五谷之神中特指原隰之祗,即能生长五谷的土地神祗,这是农业之神。稷神原为五帝之一帝喾的长子,年幼之时好种树麻菽,成人后好耕农,善于种植各种粮食作物,被认为是开始种稷和麦的人。尧舜时期,后稷作为掌管农业之官,教人们耕种,被尧举为“农师”。从西周时期开始被尊为五谷之长,称为稷神或农神,与社并祭,合称“社稷”。
“社”与土地有关,而“稷”原是周民族的始祖后稷,他在西周时被尊为五谷之长,与“社”并祭,合称“社稷”。据《周礼•考工记》记载,社稷坛设在王宫之右,与王宫左侧的宗庙相对,社稷坛代表土地,宗庙代表血缘,二者同为国家的象征,其中这样的由来是很深远的。