印度是世界上历史悠久的文明古国之一。早在公元前2000年以前，当时的居民达罗毗荼人就已经有了高度发达的文化，史称哈拉巴文化。亚利安人入侵后，吸收了哈拉巴文化，由游牧生活转为农业生活，到公元前1000年左右形成最初的奴隶制国家。
古代印度的教育是与它的种姓制度和宗教紧密联系在一起的，同时又受当时文化的影响。在了解古代印度教育之前，必须理解古代印度社会的种姓制度、宗教和文化。
种姓制度是古代印度一种复杂的社会等级制度。玄奘曾将它译称为族姓制度。西方人称之为喀斯特制度。种姓制度形成于公元前900年-公元前600年。它将除奴隶之外社会上的人划分为四个等级：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。婆罗门是僧侣祭司，刹帝利是军事贵族，两者居于统治地位，而以婆罗门权势最高。吠舍是小生产者(农民、手工业者和商人)，有人身自由，死后仍可再生为人，属再生种姓平民，但没有政治权利，他们必须供养不从事任何生产劳动的婆罗门和刹帝利。首陀罗是地位低下而受苦的人，他们没有生产资料也不属于“再生”种姓，从事最苦、最低贱的职业。当然奴隶比首陀罗更卑贱。种姓制度是由每个人的家庭出身来决定其社会地位的，各等级的人世代从事规定的职业，不得任意改变。各个等级之间不允许通婚，不同等级的人在法律上也是不平等的。如杀死一个婆罗门要付很高的物质赔偿，杀死一个刹帝利的赔偿只及其1/4，杀死一个吠啥仅及其1/8，杀死一个首陀罗则为1/16。
印度宗教中形成最早、历史最长的是婆罗门教。婆罗门教肯定了种姓制度的合理性，并借此来维护奴隶社会的等级制度和婆罗门的特权。婆罗门教的经典为《吠陀经》，它对宇宙和人生都作了宗教哲学方面的解释。随着社会的不断发展，婆罗门教已不能适应社会新动态的需要，加之婆罗门教的堕落，社会上出现了很多的新思潮，慢慢地形成了印度的另一大宗教—佛教。据传，佛教的创始人是乔达摩·悉达多。他是伽毗罗卫城(在今尼泊尔境内)释迦族首领净饭王的儿子。佛教徒尊称他为释迦牟尼，意为释迦族的寂默贤者。佛教针对婆罗门的特权提出“众生平等”的主张，认为社会上的不同种姓只是由于不同职业分工形成的，而非自然如此。人在社会中的等级应由人的品行而不是人的出身来决定。从佛教反对婆罗门教的不平等来看，它的作用是积极的。可是，佛教所主张的“众生平等”只是人在进入虚无飘渺的天国中才能表现出来，实际上是个空头支票，所起的只能是一种麻醉人民的消极作用。公元前3世纪阿育王定佛教为国教，出现了僧侣的组织，制定了教条和戒律，佛教的寺院越来越多，寺院逐渐成为宣传教义培养信徒的场所了。