唐光启四年（888）三月，唐僖宗病重即将驾崩，为了“冲喜”，唐僖宗将年号由“光启”改为“文德”，文德元年（888年）三月，唐僖宗于长安皇宫武德殿中病逝，其弟寿王李杰奉遗诏继位，改名李敏，即唐昭宗。十一月，昭宗改名为李晔。
昭宗即位后，于文德元年（888年）五月任命宣武军节度使、检校侍中、沛郡王朱全忠（既黄巢义军中降唐的将领朱温）为蔡州四面行营兵马都统。至此，朱全忠领有军队、地盘、以及地方施政权力，开始扩建自己的势力。朱全忠在接下来的十余年内，以汴州（河南开封）为老巢，与其他藩镇军阀展开激烈争斗。虽然身处中原腹地，但朱全忠越战越强，逐步侵占了河淮、山陕等地，又将皇帝昭宗从割据关中的凤翔节度使李茂贞手中夺到，挟为傀儡。唐天祐元年（904年）八月，自觉羽翼已丰的朱全忠弑杀昭宗并诸皇子，只留下了昭宗第九子李柷，立为傀儡皇帝，即唐昭宣帝。
天祐四年（907年）四月，朱全忠逼唐昭宣帝禅位给自己，正式登基称帝，并改名为“朱晃”，改元开平，建国号为“梁”，以汴州（河南开封）为东京开封府，作为梁国都城，以原唐都城洛阳为西都。朱晃就是五代中的第一代王朝“后梁”的建立者——后梁太祖。
朱晃建国后，其死敌——割据河东（今山西地区）的军阀藩镇、河东节度使、晋王李克用拒绝承认朱晃的皇帝身份，并打着为大唐皇帝报仇的旗号，和后梁连年交战，并互有胜负。后梁乾化二年（912年）六月，后梁太祖朱晃朱被儿子郢王朱友珪所弑，朱友珪随后被弟弟均王朱友贞击杀于凤历元年（913年）正月。朱友贞随即登基称帝，即后梁末帝。
朱晃被弑前，晋王李克用已在后梁开平二年（908年）正月（当然，李克用不承认后梁年号，而是一直使用唐昭宗天祐年号）去世，其子李存勖继承晋王爵位以及晋国势力范围，继续和后梁作战。后梁末帝在和李存勖的作战中屡遭败绩，丧师失地，后梁国势日渐衰落。
后梁龙德三年（923年）四月，在一片大好形式下，晋王李存勖在晋阳（即太原））称帝，建国号“唐”，显示自己继承的是大唐的正朔，并建年号“同光”，以洛阳为国都。这就是五代中第二代王朝——后唐，李存勖即后唐庄宗。
后唐同光元年、后梁龙德三年（923年）八月，后唐庄宗亲自率军攻打后梁，发动了对后梁的最后决战。唐军接连攻破后梁的中都（山东汶上）、曹州（山东定陶西南），后梁都城东京（河南开封）已经处于直面唐军的直接攻击下。
后唐同光元年、后梁龙德三年（923年）十月，后唐军队打到了开封城下，随后立即攻城。后梁末帝自知局势无可挽回，便命亲信、控鹤都将皇甫麟杀死自己，以免被唐军俘获、遭受侮辱。皇甫麟奉命先杀死末帝，随后也自杀。唐军入城后，后唐庄宗下令收葬了后梁末帝尸骨，然后拆毁后梁的宗庙，废后梁太祖、后梁末帝为庶人。后梁国祚十有六年，至此灭亡。
后唐庄宗在灭后梁后，自以为天下太平，于是志得意满，开始骄奢嬉戏、疏于朝政。又听信佞臣谗言，对百姓横征暴敛，使得民间怨声载道，迅速失去了民心。
后唐同光三年（925年）九月，后唐庄宗下令出兵攻打前蜀，以儿子魏王李继岌为主帅、枢密使郭崇韬为副帅，攻取前蜀。当年十一月二十六，后唐大军顺利攻到成都，前蜀国主王衍不能抵抗，只得出城投降，前蜀灭亡。
后唐同光四年（926年）二月，因为唐庄宗的骄奢昏聩、使得地方军民怨声载道，魏博士兵趁机在贝州发动哗变，兵变蔓延到沧州等地，河北大乱。后唐庄宗起用李嗣源（李克用养子）北上平叛。但李嗣源之前被后唐庄宗猜忌，到达魏州后，他的亲军也参与了哗变。李嗣源半推半就之下，入城与叛军会合。诸将对后唐庄宗已经失望，于是都拥护李嗣源继位。
同光四年（926年）四月，在李嗣源参与叛乱后，后唐庄宗决定亲自出征，先前往汜水关（河南荥阳）与李继岌会合，再发动对李嗣源军的进攻。但出兵前夕，后唐禁军大将、从马直指挥使郭从谦突然在洛阳发动叛乱，率部攻入洛阳兴教门。后唐庄宗大怒，亲自出战平乱，结果被流矢射中，死于皇宫绛霄殿外。李继岌在知道父亲阵亡后，不知所措、部下纷纷逃亡投靠李嗣源，李继笈无计可施、在渭南自缢而死。李嗣源随后进入洛阳平乱，将后唐庄宗安葬，然后继位称帝，即后唐明宗。
后唐明宗在位八年中，整饬吏治、减免赋税，使得国家稳定，政治清明，百姓也得以休养生息。长兴四年（933年）十一月，后唐明宗病重，其次子秦王李从荣准备武力夺取帝位，被枢密使冯赟、朱弘昭与宣徽使孟汉琼出兵击杀。后唐明宗闻讯后病情加剧。急召第五子宋王李从厚赴洛阳，随后没等到李从厚到来，就驾崩于雍和殿。李从厚赶至洛阳后，为后唐明宗发丧，然后即位，即后唐闵帝。
为了独揽大权、削弱各地藩镇的实力，后唐闵帝于应顺元年（934年）二月对凤翔、河东、成德、天雄四镇节度使进行调动，其中后唐明宗养子、凤翔节度使潞王李从珂被改镇河东。李从珂据拒不执行闵帝诏令，还以“清君侧”的名义起兵发动叛乱。凤翔军队很快攻下了长安、华州、陕州，连后唐闵帝的侍卫亲军也纷纷逃出洛阳，归顺潞王。后唐闵帝在无奈中放弃洛阳，逃往魏州，半途中被河东节度使石敬瑭扣押，软禁在卫州。
应顺元年（934年）四月，潞王李从珂进入洛阳城，曹太后（后唐明宗皇后）下诏废李从厚为鄂王，以李从珂为监国。四月初六，李从珂登基称帝，改元“清泰元年”，李从珂即后唐末帝。鄂王李从厚被弑杀于卫州。
后唐末帝登基后，同样想收回大权，于是效法后唐闵帝，于清泰三年（936年）将河东节度使石敬瑭（后唐明宗女婿）调任为天平节度使。石敬瑭如出一辙、也拒绝调任，并上表指责后唐末帝得位不正，应将皇位让给后唐明宗的幼子许王李从益。后唐末帝大怒，削其官爵，发动大军讨伐河东。
五月间，后唐大军包围了石敬瑭的老巢太原，石敬瑭遣使向契丹求救，并表示愿意割地称臣。九月，契丹太宗耶律德光亲率军队救援石敬瑭，并在团柏谷击败了后唐军队。后唐清泰三年十一月，联合契丹南下的石敬瑭在柳林（山西太原市）接受了契丹的册封，建国号“晋”，改元天福，石敬瑭即五代中的第三代王朝“后晋”的建立者——后晋高祖。 石敬瑭还在称帝后将幽云十六州割让给契丹，以此换取契丹支持。
后晋天福元年、后唐清泰三年（936年）闰十一月二十六，契丹、后晋联军包围洛阳，后唐末帝见大势已去，于是带着传国玉玺及皇室家眷等登皇宫玄武楼，然后放火自尽而死，后唐国祚历时十三年，至此灭亡。
后晋天福二年（937年），石敬瑭迁都汴州，恢复“东京开封府”名称。石敬瑭以父事契丹，对契丹百依百顺，称契丹太宗耶律德光为“父皇帝”，自称“儿皇帝”（可耻）。
后晋天福七年（942年），契丹因吐谷浑部落叛逃到河东节度使刘知远地盘之事，遣使来责问后晋，石敬瑭不敢得罪“父皇帝”，又对实力雄厚的刘知远无法加罪，左右为难之下，因此忧郁成疾，六月，石敬瑭惊惧而死。
石敬瑭称帝前后，其儿子大都已经去世，只有幼子石重睿尚在，但石重睿年幼不能治理国家。于是，以宰相冯道、侍卫亲军都指挥使景延广为首的群臣立石敬瑭之侄石重贵为帝，即后晋出帝。石重贵即位后，向契丹报丧时，只称孙不称臣，契丹太宗耶律德光以此为借口，于后晋开运元年（天福九年、944年）率军南下，入寇雁门关。在后晋广大军民的英勇作战和顽强抵抗下，契丹两次大规模进犯，都被后晋军队挫败。
契丹不愿放弃进攻，数年间始终保持和后晋的拉锯作战，后晋因此国力消耗、国势颓落，不能再战。后晋开运三年（946年），后晋大将杜重威、张彦泽在前线引兵造反，带领契丹军队回军攻打开封府。石重贵途穷之下，想要纵火自杀，被近侍阻挡，然后和全家被迁到开封府衙中软禁。
后晋开运四年（947年）正月初十，契丹太宗耶律德光以中原皇帝的仪仗进入东京城，在皇宫崇元殿接受后晋百官朝贺，石重贵则被契丹废为为光禄大夫、检校太尉，负义侯，迁往极北之地黄龙府安置。后晋国祚历时十二年，至此灭亡。
耶律德光灭后晋之后，将国号从“大契丹”改为“大辽”，改契丹会同十年为辽大同元年，准备坐镇中原、夺取汉地江山。但辽军在中原各地掠夺财物、民间百姓反抗四起，后晋各地方藩镇也开始出兵抵抗辽军。辽大同元年（947年）四月，辽太宗在无法保持对中原的统治下，被迫放弃东京北返，途中，辽太宗病逝于河北栾城杀胡林。
在辽军被迫北返后，后晋藩镇中地方实力派、河东节度使刘知远抓住机会、从太原南下，一路势如破竹，很快拿下了西都洛阳和东京开封，中原局势就此稳定。之前，后晋灭亡时，刘知远已在太原称帝，但没改后晋国号，也没改元，但废弃了石重贵的“开运”年号，改称石敬瑭的天福年号。辽军北撤、刘知远拿下开封后，改国号为“汉”，以明年为乾祐元年（948年），这就是五代中的第四代王朝——后汉，刘知远即后汉高祖。
后汉高祖称帝仅仅才半年，就在乾祐元年（948年）正月患病去世，因为他的长子刘承训先于刘知远去世，所以是次子刘承祐继位，即后汉隐帝。临终前，后汉高祖安排史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等老臣辅佐隐帝治理国政，如蜀汉昭烈帝白帝城托孤一样。
但后汉隐帝即位后，担心老臣们手中权力过大、威胁到皇权，于是准备逐步将他们铲除，以稳固皇权。后汉乾祐三年（950年）十一月，后汉隐帝突然发动政变，把史弘肇、杨邠、王章等辅政老臣全部诛杀于朝堂之上，然后密令马军指挥使郭崇诛杀在邺城的枢密使郭威。
郭威得到隐帝动手的消息后，不甘被杀，于是起兵反抗，率领大军杀奔东京开封。后汉隐帝在郭威起兵后，把郭威留在开封的家眷全部杀死，并亲率大军出城征讨郭威。但在七里坡之战中，后汉朝廷大军惨败于郭威邺城军队之手，隐帝也不得不仓惶出逃，并在半途中被亲随郭允明所杀。
郭威得胜入京后，觐见了李太后（后汉高祖皇后），然后请太后临朝听政，提出立后汉高祖侄子、武宁节度使刘赟为帝。
后汉乾祐三年十二月（阳历到了951年1月）初一，边境有告警传来，说辽国大军已经南下，李太后便命郭威率军北上，抵御辽军。郭威在率大军北上途经澶州时，下属军士们发动了兵变，把一面黄旗批在他身上，大呼万岁，奉其为新帝。郭威顺势返回了东京，逼迫李太后授其为“监国”。后汉乾祐四年 （951年）正月初五，郭威在东京开封府正式称帝，建国号“周”，改元“广顺”，这就是五代中的最后一代王朝——后周，郭威即后周太祖。
后周太祖为人节俭仁德、称帝后以轻徭薄役治理天下，并改革前朝弊政、整顿吏治、治理河患，在他的统治下，后周国势迅速强大，后周国富民强、兵精粮足，统一天下的趋势逐渐显现。
后周显德元年（954年）正月，后周太祖在东京病逝，因为他的亲儿子们都被后汉隐帝所杀，即位后也没有皇子诞生，所以临终前，后周太祖把社稷交给了养子晋王郭荣，这就是后周的第二代皇帝——后周世宗。
后周世宗即位后亲自率军击退了击败了北汉（后汉残余势力）和辽军的联合南侵，诛杀了作战不利的将领、整顿了军队的制度，建立了一支强有力的中央禁军。后周世宗又招抚流亡、减免赋税，整顿吏治、限制武将擅权，后周的政治在五代王朝中，是最为清明的。
后周世宗始终以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”为目标，不断激励自己。显德二年（955年），后周世宗出兵击败后蜀，占领了秦州、汉中。同年，后周世宗再次出兵，讨伐南唐，迫使南唐在显德五年（958年）向后周称臣，割让江北十四州。经此一战，南方各割据政权大为震慑，不敢挑衅后周，后周世宗的北伐幽云计划从此没有了后顾之忧。
显德六年（959年）初，在经过长期的、周密的准备后，后周世宗亲率禁军北伐幽云。在后周世宗的卓越指挥下，周军战无不克，以一当十，出兵一个月内，即收复瀛、鄚、宁、易四州，和淤口、益津、瓦桥三关。史书赞叹后周世宗“世宗平定关南，王师不亡一失，边邑望风而下。”此时的辽国南京道（幽州）处处风声鹤唳，幽云似乎指日可下。
原本后周世宗准备在初战大胜后，一鼓作气直驱幽州，收复全部失地。但就在出兵幽州的途中，后周世宗突然发病晕厥，无法继续坚持指挥作战，不得遗憾地撤军返回了东京，恢复幽云的机会就此丧失。
显德六年（959年）六月初十，后周世宗在重病中，封长子（在世的）、七岁的郭宗训为梁王，册立为皇嗣，以范质、王溥为辅政大臣，以亲信大将、忠武军节度使赵匡胤为殿前都点检，一同辅佐幼君。
显德六年（959年）六月十九，一代明君、军事天才后周世宗郭荣在东京皇宫万岁殿驾崩，皇嗣、梁王郭宗训奉遗诏登基，即后周第三代皇帝——后周恭帝。
后周世宗驾崩之后，他原本的忠实臣子、殿前都点检赵匡胤见后周处于“孤儿寡母、主少国疑”的不利局面，心中便生出了“代周自立”的念头，准备效仿先辈，以武力夺取后周社稷。
后周显德七年（960年）正月初一，后周北疆地方官吏发来急报，称辽国和北汉的联军入侵，辅政的宰相范质、王溥让殿前都点检赵匡胤率禁军北上迎战敌军。
正月初二，赵匡胤率大军出城北上，抵挡辽军入寇。当日下午，大军抵达东京以北三十里的陈桥驿，驻扎于此。当晚，随军的赵匡胤之弟赵匡义、以及赵匡胤亲信赵普出面唆使出征将士，赶到赵匡胤住处外，强行打开房门，高声叫嚷：“请点检做皇帝！”然后把一件黄袍披在“刚刚起床”的赵匡胤的身上，山呼“万岁”。然后，赵匡胤被士兵们扶出门送上马，簇拥着返回了东京。
在返回东京途中，为了师出有名、赵匡胤和将士们约法：“严加保护太后和幼主，不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库。守法者赏，违令者严办！”诸将叩首领命。随后，在守城的亲信石守信等接应下，赵匡胤轻松拿下了东京开封府。
后周显德七年（960年）正月初四，掌握了东京局面的赵匡胤请宰相范质、王溥、魏仁浦等出面，继续处理朝政，然后很谦虚地恭请后周恭帝发布诏书，宣布禅位。后周至此终结，国祚历时十年。
当天，赵匡胤在东京皇宫崇元殿正式即皇帝位，改国号为“宋”，改元建隆，北宋王朝由此开端，赵匡胤即宋太祖。至此，历时五十三年的“后梁、后唐、后晋、后汉、后周”五代王朝历史宣布终结。