三教，即儒、道、佛，其发展历程可分为三个阶段：魏晋南北朝时期，三教独立互补；唐宋时期，三教融合互补并增加新内容；元明清时，宗教形态趋向合一。最早有关三教的记载见于三国孙权与阚泽的谈话，佛教在魏晋南北朝时期得到广泛接纳。三教并存的社会基础和作用相似，导致"三教"概念的形成。如梁武帝时期，佛教地位突出，成为社会中心。唐代尊儒崇道，对佛教持宽容态度，不加抑制，各朝统治者对待三教的态度各异。武则天时期，佛教地位提升，玄宗时道教影响力超越佛教。
玄宗尊奉儒学，推崇孔子学说，如赠书给吐蕃以推行教化，提高了孔子的地位，并重视教育普及，倡导皇室学习儒经。他特别强调《孝经》的重要性，亲自注解并推广，以维护社会稳定。唐代尊儒务实，虽无董仲舒那样的大师，但注重实用典籍，如《孝经》。玄宗的这些举措旨在发挥儒学的社会效益，推动教育普及和三教间的交流互动。
唐德宗时期，举行三教辩论，促进了三教词汇和概念的交融。禅宗与中医药学成为三教融合的实例，士人普遍涉猎儒释道。辩论主要围绕儒家的经世致用思想，唐代晚期出现三教一致的思想倾向，儒家影响力增强。从魏晋到隋唐，三教并提反映了各自的影响、社会道德维护和思想交流，儒学主导趋势明显，孔子、孟子、荀子等儒家代表人物影响深远。
宋代理学发展繁荣，程门四大弟子如谢良佐、游酢、杨时、吕大临等人，他们的学术贡献丰富，如杨时有《龟山集》。朱熹集理学之大成，编有《四书集注》等。王守仁、王廷相、王艮、许衡等各立学派，推动了儒学的发展。明清之际，如黄宗羲、顾炎武、王夫之等人的思想，为启蒙运动和学术革新提供了重要观点。刘师培、熊十力、梁漱溟等人则在新儒学领域有所建树，各自贡献独特。
所谓三教，指的是儒、佛、道三家。