谥号是对死者的盖棺定论，不仅皇帝有谥号，地位较高的大臣也有谥号，甚至社会上有名望的人，虽不是朝廷重臣，但也有谥号。后者称之为“私谥”，是由死者的亲戚、门生、故吏为之议定。
但正如前所说，谥号是对死者的盖棺定论，因此，无论帝王还是重臣，都不可能活着时便有谥号，也不可能自己给自己定谥号，更不可能出现“以谥号称呼在世者”的情况，比如李世民的部下称呼李世民为唐太宗。
谥号分为“美谥、平谥、恶谥”三类，美谥是指具有褒扬性的谥号，如庄、武、文、宣、襄等；平谥是指具有同情意味的谥号，如怀、悼、哀、闵、思；而恶谥则是具有否定批判性质的谥号，如厉、灵、炀。
不过，恶谥虽然存在，但很少有人被评为恶谥。而且，在评为恶谥的人中，帝王的比例反而更大，比如周厉王、晋灵公、隋炀帝等人，均是恶谥；大臣中拥有谥号者，往往都是美谥，恶谥者最著名的是秦桧，谥号为“谬丑”。但这个谥号却不是宋高宗评定。事实上，秦桧原本是谥号是“忠献”，这是个美谥。韩侂胄北伐时，为了争取人心，才更改秦桧谥号为谬丑。
皇帝驾崩后，其谥号由大臣评选，继任皇帝确定。而朝廷重臣去世后，其谥号则是由皇帝赐予。具体的操作方式如下：
以唐宋为例，朝廷重臣死后，吏部向皇帝“请谥”获许后，由太常博士议定谥号，呈给有司议论，若名实不相符，给事中可以驳奏再议，直至确定谥号，再由皇帝下诏赐谥。
而明清时期，朝廷大臣死后，则由礼部拟谥，皇帝核定，礼部有时也会多拟几个以备皇帝选择。
大臣的谥号，往往是两个字，以明清为例，文臣以“文”字为第一字，最高者为“文正”，其次为文贞，正、贞之后，依次与“文”搭配的字为成、忠、献、端、定、简、懿、肃、毅等；武臣则以“武”字为第一字，最高者武宁，其次为武毅，宁、毅之后，依次与“武”搭配的字为敏、惠、襄、顺、肃、靖、信等。除此之外，还有一种文武兼用的谥法，即第一个字为“忠”，与之搭配的谥字有“文、武、定、烈、简、肃、毅、敬、宪”等。
值得一提的是，古代也有“一字谥”的大臣，但这样的情况不多见，因为“一字谥”可以说是一种破例的最高谥。如北宋理学家朱熹，其谥号便只有一个字“文”，这是当时的最高谥号，甚至在“文正”之上。