cro是指合同研究组织。20世纪80年代开始来源于美国，它是由合同形式为制药企业、医疗机构、中小医药医疗器械研发企业、甚至各种政府基金等机构在基础医学和临床医学研发过程中提供专业化服务的一种学术性或商业性的科学机构。
刚开始CRO传进我国只局限于临床医学服务项目，后来扩展到药品研发的整个过程，从化合物的筛选一直到药品上市后的推广，服务范围广泛，可以满足药品研发企业的不同需求。
CRO根据自身优势提供某一阶段、某一部分的研究服务。如代理商药品注册申请及药物临床试验审批、申报资料的翻译及准备、试验方案的起草和完善、研究者及参试单位的选择、工艺优化、药制剂业务、标准操作规程（SOP)的落实、监管服务、数据采集、产品支持等。