要想知道地面上两点之间的距离，除进行实地测量之外，大多数情况下，是运用地图进行量算的。在地图上量算两点间的距离，必须运用该地图的
比例尺。例如在比例尺为1:10 000的地图上，可以得知，图上1厘米，相当于实地距离10 000厘米或100米。
如果其他条件相同，比例尺决定着地图内容的详细程度和精度，进而决定着一幅地图
可能反映的区域大小。比例尺在地图上通常有三种表示方法：
文字式：即直接用文字说明，例如“一百万分之一”或“一厘米代表十千米”。
数字式：有分数式和比例式两种，前者如“1／1 000 000'’，后者如“1:1 000 000”。
从分数比例尺的形式可以看出，
分母的数字愈大，分数值愈小，比例尺也愈小；反之，分母的数字愈小，分数值愈大，比例尺也愈大。
线段式：又称直线比例尺，可以直接用直线比例尺上线段的长度进行量算。直线比例
尺与地图一起，经照相放大或缩小，一般无须改变；而文字比例尺和数字比例尺，在地图放大或缩小后，会发生变化，比例尺大小必须重新计算。
一般说来，在范围较小的大比例尺地图上，图面上各处的比例尺是一致的。但是在范围较大的小比例尺地图上。由于地图的投影变形，地图上的比例尺不可能处处一致。地图上普遍标注的比例尺，一般指地图上某个点或某条线附近的比例尺，也就是主比例尺。在有辅助几何面的投影中，离开这些点或线，图面上两点间的距离与实地距离之比，就会大于或小于这个比例尺。因此，为了准确地计量大范围内两点之间的距离，有的地图除表示出主比例尺外，还根据具体的变形和地图主比例尺绘制复式比例尺，也叫经纬线比例尺。不能简单地用主比例尺在地图的任何部位进行量算