苏轼与柳永都是宋代文坛上两大词人。在词的发展史上，他们都做了重大的贡献。在苏轼出现以前，词的内容受传统念束缚，局限于温柔的艳情范围之内。而苏轼他冲破了晚唐五代以来专写男女恋情、离愁别绪的旧框子，扩大了词的题材，提高了词的意境。怀古、感旧、记游、说理等向来诗人所惯用的题材，他都可以用词来表达，这就使词摆脱了仅仅作为乐曲的歌词而存在的状态，成为可以独立发展的新诗体。这便是苏轼对宋词的最大贡献。在风格上，苏轼开创了豪放一派。《念奴娇·赤壁怀古》就是苏轼豪放派的代表作。此外，苏轼也写了一些具有清朗疏宕、平淡高逸境界的词，如《水调歌头·明月几时有》，还有不少风格婉约的词如《江城子·十年生死两茫茫》，表现了苏轼以豪放为主、风格多样的特点。而柳永在两宋文坛上的贡献也是相当卓越的。柳永是创用词调最多的一个词人。柳永不仅从音乐体制上改变和发展了词的声腔体式，而且从创作方向上改变了词的审美内涵和审美趣味。他着力将笔调伸向平民妇女的内心世界，通过通俗化的语言表现世俗化的市民生活情调，为他木讷诉说心中的苦闷忧郁。他的词，明显表现出市民大众化的特点，因此他的词也广为市民群众所喜爱。
苏轼与柳永在词史上的共同之处，就是他们都对词的发展做了新的探索，从不同的方面丰富了词的表现题材。苏轼以其奔放的才情，将词笔深入到社会生活的各个方面。而柳永则在平民和妇女题材上实现了突破。他的词不仅表现了世俗女性大胆而泼辣的爱情意识、被遗弃或失恋的平民女子的痛苦心声同时表现了下层妓女的不幸和他们从良的愿望，为我们展现了北宋繁华富裕的都市生活和丰富多彩的市井风情。在词风上，他们都有婉约之作。
但是从总体上看，他们的词风上又表面出明显的不同。苏诗的词内容广阔，风格多样，而以豪放为主，笔力纵横，具有浪漫主义色彩，他将北宋诗文革新运动的精神，扩大到词的领域，扫除了晚唐五代以来的传统词风，开创了与婉约派并立的豪放词派。而柳永却促进了慢词的发展与丰富了词调。在整个唐五代时期，词的体式以小令为主。而柳永却大力创作慢词，从根本上改变了唐五代以来词坛小令一统天下的格局，使慢词与小令两种体式平分。柳永在词的语言表达形式上，也进行了大胆的革新。柳永的词坦率自然，没有矫揉之作，他的词充分运用现实生活中的日常口语和俚语，表现得生动活泼，让市民觉得亲切的同时又易于理解接受。在这点上，苏轼的词是达不到这种境界的。
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