元气:就是真气，承受于天，随着生命而来，是由“元精”化生，所以名之为“元气”，藏之于肾，依赖后天之精气为断滋养，才能发挥作用。元气有许多的作用，它通过经络运行于人体全身，五脏六腑得到元气的推动激发从而发挥各自的功能。维持人体的正常发育和活动。五脏六腑之气的产生，都源于元气。所以，元气充足，脏腑功能就是强健，身体就健康。如果先天不足，或者久病而损伤元气，则身体衰弱，也容易患染其它疾病，所以，医学以培养元气为治病之本。
宗气:是由自然界吸入的氧气和由脾胃消化产生的水谷的精微结合而成的。它形成于肺而聚之于胸，具有帮助肺脏进行呼吸和贯通心脉以行营血的作用。因此，呼吸声间的强弱，血气的运行，肢体的活动能力都与宗气有关，宗气不足，则可以引起血脉凝滞的病变。
营气:是脾胃转办理于肺中的精微物质，它进入脉道成为血液的组成部分，随血液运动于周身。它的功能除了化生血液外，还有营养全身的作用。
卫气:是肾中阳气所化生，出自下焦，滋养于中焦，升发于上焦。卫气在发挥其功能时，必须依靠中焦脾胃化生水谷精微之气。卫气和营气一样，皆生于水谷，其清者为营，浊者为卫，营在脉中，卫在脉外。卫气虽然行于脉外，却敷布全身，内而脏腑，外而皮毛，都有一种温暖和保卫的作用，是阳气的一部分，能使毛孔开合抵抗外邪，卫气虚则易汗易感冒。
“气”是构成人体和维持生命活动的基本物质之一。人体脏腑机能的活动都要依靠气。我们说的“气”和大自然界的气不同，与中医说的“真气”是一致的。真气这种“气”在体内运行周身，成为人体生命的原动力，也可以发于体外作用于他人，成为治病的一种手段。根据它分布在脏器的部分和不同功能，因而有不同名称。气在阳叫阳气，气在阴叫阴气，在脾叫脾气，在经络内叫营气，在经络外叫卫气，在中焦叫中气，在上焦叫宗气，在下焦叫元气。在一些中医医学文献中，还有心气、肝气、脾气、肺气、肾气以及大肠气、小肠气等。其实，这些名称只是活动动能和生理现象的局部反映。如果说生成与作用来说，只有“元气”、“宗气”、“营气”和“卫气”四种。