在古代，人们书写多用竹和帛。
由于简牍笨重，缣帛昂贵，不适合老百姓用来记载文字，于是，人们就一直在寻找新的书写材料。
东汉时期的蔡伦用树皮、废麻、破布和旧渔网等原料制造出了一批纸，人们称为“蔡侯纸”。
蔡侯纸的出现，使人类跨进了一个崭新的世界，标志着纸张正式开始代替竹和帛。
我国纸张原材料的发明虽然很早，但并没有得到广泛的应用，那时官府文书仍是用简牍、缣帛书写的，严重制约了文化的传播与发展。
到了东汉时期，造纸技术有了较大的发展，才结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了我国古代文化的传播与发展。
那是汉明帝刘庄62年，在湖南的耒阳，有一个普通农民的家庭，出生了一个小男孩，父母给他取名叫蔡伦。
蔡伦从小随父辈种田，但他聪明伶俐，很会讨人喜欢。
汉章帝刘旭继位后，常到各郡县挑选幼童入宫。
75年，蔡伦被选入洛阳宫内为太监，当时他15岁。
蔡伦读书识字，成绩优异，于入宫第二年任小黄门，后升为黄门侍郎，掌管宫内外公事传达及引导诸王朝见、安排就座等事。
再后来，蔡伦被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，地位与九卿等同。
汉和帝的皇后邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
他在任职期间，利用供职之便，常到乡间作坊察看。
103年，京师洛阳一连下了半月的大雨，大雨刚过蔡伦就去民间探访，这一次他来到了洛阳城外的洛河附近的缑氏镇，向当地的工匠讨教一些技艺。
蔡伦在路过洛河边的时候，有好几棵大树腐烂倒地，树上还缠绕着一些破渔网，而在这些破树上，他惊奇地发现了一层和以前的纸“赫蹄”很相似的东西。
他拿着这种东西向当地的村民求教。
当地的村民告诉他，这3年来京师年年下大雨，导致洛河水位上升，河边的一些树全部浸泡在河水里腐烂，过了几个月树上就会自然形成这种东西。
难道这是树皮形成的东西？蔡伦忽然意识到这也许就是他苦苦寻找了数年的东西！于是蔡伦就在洛河边搭建了一个临时的作坊，用树皮开始了他的实验。
为了模拟树皮腐烂的方式，蔡伦在洛河边上修了一个小池子，引入洛河之水，将树皮投入池中浸泡；为了模拟树皮日晒雨淋的方式，他又将树皮放在太阳地上暴晒。
经过这两道工序后，树皮变得脆弱，然后，用石臼将树皮捣成浆，又做成纸。
蔡伦并没有因此而沾沾自喜，因为他发现这种纸里面有一些细小的杂质存在，用手在纸上抚摸有明显凹凸感。
如何去掉这种杂质呢？他忽然想起了制剑时淬火的工艺，这就是蒸煮。
于是，蔡伦在造纸的流程中首创了蒸煮的方法。
这一次所造出的纸让蔡伦欣喜若狂，这种纸不但成本低，而且洁白，轻硬，原料普遍。
看着自己多年的追寻终于有了成果，蔡伦激动万分。
激动之余，蔡伦又想，麻的材料也很普遍，自己的造纸工艺能否改良粗糙的麻纸呢？有一天，蔡伦经过河边，看到妇女洗蚕丝和抽蚕丝的“漂絮”过程。
他发现，好的蚕丝拿走后，剩下的破乱蚕丝，会在席上形成薄薄的一层，而这一层晒干后，可用来糊窗户、包东西，也可以用来写字。
这给了蔡伦很大的启示，于是他又开始找来了破麻衣和破渔网进行实验。
最后发现用麻所做的纸虽然不如用树皮的洁白，有些微黄，但是比起原来的麻纸几乎是天壤之别。
蔡伦将自己的造纸工艺流程记录成册，并将自己制造出的纸进献给了汉和帝。
汉和帝提笔书写，看着自己的书写材料竟然是树皮造出来的，觉得非常新奇，于是在蔡伦的带领下参观了洛河边上的造纸坊。
当得知蔡伦是因为看到自己日夜阅读竹简而造纸时，汉和帝十分感动，于是下令全国推广。
人们把这种纸称为“蔡侯纸”。
蔡伦纸的主要原料有檀木、荛花、菠萝叶、草木灰、竹子、马拉巴栗树糊等。
制作步骤是：先取檀木，荛花等树皮，捣碎，加入草木灰等蒸煮；再将蒸煮过的树皮原料，放于向阳山上，日晒雨淋，不断翻覆，让树皮自然变白；将树皮原料等碾碎，浸泡，发酵，打浆，加入树糊调和成浆；然后用抄纸器将捣好的纸浆，抄成纸张；将抄好后纸张，置于阳光晒干。
蔡伦组织并推广了高级麻纸的生产和精工细作，促进了造纸术的发展，促进皮纸生产在东汉时期创始并发展兴旺。
同时，由于他受命负责内廷所藏经传的校订和抄写工作，从而形成了大规模用纸高潮，使纸本书籍成为传播文化的最有力工具。
根据文献记载，东汉时期还用树皮纤维造纸。
东汉时期造纸能手左伯，在麻纸技术的基础上，造出来的纸厚薄均刀，质地细密，色泽鲜明。
当时人们称这种纸为“左伯纸”，或称“子邑纸”。
左伯是东汉时期有名的学者和书法家。
他在精研书法的实践中，感到蔡侯纸质量还可以进一步提高，就与当时的学者毛弘等人一起研究西汉以来的造纸技艺，总结蔡伦造纸的经验，改进造纸工艺。
左伯造纸同是用树皮、麻头、碎布等为原料，用新工艺造的纸，适于书写，使用价值更高，深受当时文人的欢迎。
左伯纸与张芝笔、韦诞墨在当时被并称为文房“三大名品”。
树皮纸的出现，是东汉时期造纸技术史上一项重要的技术革命。
它为纸的制造开辟了一个新的更广泛的原料来源，促进了纸的产量和质量的提升。
古代造纸术经过蔡伦的改进，形成一套较为定型的造纸工艺流程，其过程大致可归纳为原料的分离、打浆、抄造和干燥4个步骤。
原料的分离，就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状；打浆，就是用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆；抄造，即把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器即篾席捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸；干燥，即把湿纸晒干或晾干，揭下就成为纸张。
汉代以后，虽然工艺不断完善和成熟，但这4个步骤基本上没有变化，即使在现代，在湿法造纸生产中，其生产工艺与我国古代造纸法仍没有根本区别。
总之，汉代造纸术是我国古代科学技术的四大发明之一，是中华民族对世界文明作出的一项十分宝贵的贡献，大大促进了世界科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。