因为最早的蒙古部落就是早期生活在大兴安岭东麓深山中的一支半游牧、半渔猎的部落。这些蒙古部落在唐朝末年开始逐渐沿着嫩江河谷向西迁徙，最终到达了克鲁伦河上游的肯特山一带，繁衍出后世的成吉思汗家族。然而，当蒙古人统一高原之后，他们也自然而然地发动了回归故地的征战。成吉思汗在经略蒙古草原统一诸部时,外戚特薛禅家族和几个弟弟都立下了战功。蒙古太祖九年(公元1214年),成吉思汗分封诸侯,把外戚特薛禅家族和四个弟弟,分封在东蒙古,史称东方诸王。 《元史·特薛禅传》和拉施德·哀丁的《集史》对东蒙古诸王的封地做了详细的记述。
明朝初年的捕鱼儿海之战后，北元朝廷基本覆灭，本来聚集在东北边缘的蒙古势力趁机归降明朝，而明政府不仅不担忧这些蒙古部落在东北地区存在的隐患，反倒希望利用这些蒙古人作为自己的军事储备。 明朝于洪武二十二年四月,在今巴林地方设全宁卫,安置捏怯来等降臣。五月,在今洮安附近设泰宁卫,以辽王阿机失里为指挥使;在今齐齐哈尔一带设福余卫,以海撒男答奚为指挥同知;在今洮儿河上游（吉林西部）设朵颜卫,以脱鲁忽察儿为指挥同知。七月,在今达来诺尔湖畔设应昌卫,安置失烈门等。其中泰宁、福余、朵颜,即是明代东北著名的兀良哈蒙古三卫。
这些蒙古边卫的存在虽然在明朝初年为北方诸王（尤其以燕王朱棣与宁王为首）带来了足以扭转战局的兵力，但同时也带来了尾大不掉的隐患。明朝的羁縻统治政策使这些东方蒙古部落最终成为了摇摆于蒙古草原与北京之间的缓冲个体，并且不断吞噬着明朝本就薄弱的东北边防体系，其游牧地带不断扩张到辽西、松花江中上游地区，甚至直抵海岸，逐渐形成了今日蒙古族的广泛分布局面。