在私权膨胀的年代，人殉屡见不鲜。严格来说，人殉就是指用活人来为封建奴隶主、氏族首领等殉葬的制度，殉葬者则多为死者的近亲、近侍以及战争俘虏。由今视之，人殉这一丧葬制度显然丑陋至极。因为，其不仅是一种野蛮的宗教行为，更挑战了人类残忍和暴虐的底线。
第一方面：人殉起源和发展。
其实，人殉制度发端于原始社会末期，盛行于奴隶制时代。可以说，人殉制度始终与私权的膨胀密切相关。殷商时期的人殉制度发展最为鼎盛，仅以目前挖掘的商代贵族墓群为例，其中，掩埋了大量殉葬者的尸体。胡厚宣曾在其《中国奴隶社会的人殉和人祭》中提到：已经发掘的商代墓群，其殉葬者已高达四千余人。
直到战国时期，因为铁制工具以及农耕技术的进步，社会生产力得到了长足发展。在这样特殊的时代背景下，人作为劳动者开始受到统治阶级的重视。值得一提的是，当时人本思想已经萌芽，为了避免非议，很多人开始以陶俑、木俑代为殉葬。公元384年，秦献公宣布废除人殉制度，但是，这一禁令并未得到其后世子孙的遵守。
之后，人殉制度的发展也如战国时代一般，虽被废止却经久不息。
譬如：在汉宣帝时期，赵缪王便擅自逼迫十六个奴婢为自己殉葬。唐太宗去世后，跟随其多年的两个少数民族将领曾自请为其殉葬，但是，这一诉求却被继位的唐高宗拒绝了。即便如此，在中国长达两千多年的君主专制社会中，人殉这一制度虽被视作陋习，可却一直未被禁绝，这一点从《宋史》中可看出一些端倪。
相传，宋高宗驾崩后，孝宗便让生前侍奉宋高宗的王氏、李氏随同殉葬。此外，元代也有用人殉葬的惯例，波斯历史学家志费尼曾在其《世界征服者史》中讲到元代的人殉现象，即：成吉思汗去世之后，新的统治者挑出了四十位出身那颜和异密家族的女子，将其用珠玉、美袍、首饰加以装扮后，便与良马一同送去陪伴成吉思汗。
第二方面：人殉 “死灰复燃”。
汉代之后，人殉现象虽不乏记载，但终究属于个例，从前那种制度性的杀殉早已不复见。可是，就在所有人以为人殉制度要就此成为过去式的时候，明、清之际的帝王们再次掀起了人殉狂潮，使得人殉制度死灰复燃了。
公元1395年，朱元璋次子秦王死后，首开妃嫔殉葬之恶例。三年之后，朱元璋驾崩，其亦效仿了前代“伺寝宫人尽数殉葬”的人殉惯例。正是从那时开始，朱元璋后世子孙开始争相效仿宫人、妃嫔陪葬的丧仪，使得人殉重新成为了一种制度性的存在。
《明宣宗实录》中曾有过类似事件的记载，即：在明仁宗去世后，共有贵妃郭氏、淑妃王氏、丽妃王氏、顺妃谭氏、充妃黄氏共五位妃嫔陪葬。要知道，贵妃郭氏育有滕怀王、卫恭王、梁庄王三位皇子，按例不应殉葬。
于是，后人据此猜测，郭氏要么是自愿陪葬，要么就是不幸成了宫廷斗争的牺牲品。
无独有偶，明宣宗朱瞻基死后，也出现了十位嫔妃陪葬的情况。
《明史·后妃传》中曾提到，正统元年，明宣宗去世后，特追谥了赵氏、吴氏、焦氏等十位妃嫔。除此之外，还有大量没有名分的妃嫔殉葬。当然，并不是所有的妃嫔都愿意像郭贵妃那样自愿殉葬。可是，不愿意怎么办呢？朝廷只好强行将这些妃嫔和宫女缢杀，然后，装入棺椁再下葬。
《李朝世宗实录》中曾特别记载了朝鲜选献的韩宫人被殉葬时的情形。相传，韩氏被缢杀时，曾对守候在其身边的乳母金黑大呼 “娘，吾去！娘，吾去！” 可话音还未落，人便没了呼吸。所以，明代宫中妃嫔的命运之悲惨可谓是前所未有。
在诸多殉葬的事件中，殉葬妃嫔多为宫中无所依靠的弱势群体。就拿明宣宗生殉的十位妃嫔来说，其中一位名叫郭爱的宫人，甚至，都没有见过皇帝。可是，吃人的殉葬制度，还是残忍地将其拉下了马，做了封建帝王伪善面具下的替罪羊。
临死前，她更是用一首《绝命词》诉说苦衷：
修短有数兮，不足较也。
生而如梦兮，死者觉也。
先吾亲而归兮，惭予之失孝也。
心凄凄而不能已兮，是则可悼也。
其实，除了高高在上的帝王们之外，一人之下万人之上的诸王们也开始推行死后殉葬的制度。这一点，在明朝正史《明史·诸王传》中亦有详细记载。洪武二十八年，秦愍王朱薨，王妃殉葬；宣德五年，卫恭王薨，妃杨氏殉葬；正统四年，越靖王薨，妃吴氏殉葬……如此事件，数不胜数。
然而，考古发掘亦可弥补正史记载的不足，2006年，考古工作者在湖北钟祥挖掘郢靖王墓时，发现其东西两个耳室有六个腐朽的棺木。于是，研究者分析后发现，棺材中除郢靖王王妃之外，还有六名身份不明的女子殉葬。不难想象，殉葬女子大多有实无名，能在正史中有所提及的更是少数。
譬如：诸王下葬时都会有女子殉葬，可是，这些女子却无一被载入史册，只能成为地下陪伴帝王和王爷的无名冤魂。可见，人殉在明朝早已成为了定制。据《明史纪事本末》记载，景泰帝薨后，其嫔妃都被英宗逼迫殉葬。《明史》对此现象评价道：“景帝以王薨，犹用其制盖当时王府皆然。”
由此可见，明朝人殉制度的盛行。
到了清朝初年，人殉制度再次死灰复燃。因彼时满洲贵族有以活人殉葬的风俗，所以，宫廷贵族死后便都会以妾室、奴仆殉葬。例如：清太祖努尔哈赤以及清太宗皇太极去世时，都出现了活人殉葬的情况，殉葬者不仅有宫中妃嫔，还有生前陪侍左右的武官。
第三：人殉废止。
天顺八年正月，明英宗驾崩，其生前特留下遗诏，宣布免除其妃嫔殉葬的义务，此事在明代史书《翰林记》中亦有记录。明代刘定之在其《否泰录》中写道：“高庙、文庙……皆用人殉葬，英宗临崩前召宪庙曰：‘用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，子孙后世亦复为之’。”
其实，不论当时的实际情况如何，明宪宗在继位后，确实也遵从了英宗的遗诏，再未逼迫宫人和妃嫔为英宗殉葬，这一惯例一直延续到了明朝灭亡。此外，辽靖王朱豪在其长子亡故后，曾妄图上奏以其妇冯氏、曹氏殉葬，但皇帝听后严厉斥责了他，命其善待冯氏、曹氏，毋使其流离失所。