电池能产生电流是因为化学能转变为电能的缘故。常用的电池有两种。一种叫做“一次电池”，这种一次电池用过以后就不能复原再用了，除非把电池内的化学制剂更新。普通的干电池(如手电筒内的电池)就是一次电池。另一种叫做“再生电池”，它可以在电流通过它时再次充电，如汽车用的蓄电池。
一次电池常用各种不同的化学制剂，但发电的原理总是一样的。在每个一次电池中都有两个电极和电解质。电极，或叫做“电池元件”，由两种金属组成，或者一个是金属制的，另一个是碳制的。一般采用液体电解质。
电池元件中的一个元件叫“阴极”，一般用锌制成。另一个叫“阳极”，一般用碳制成。化学作用使阴极慢慢溶解到电解质里，并释放出电子来。如果现在有一条通路，或叫做线路，电子顺着线路流动，这就产生了电流。当使用电线或是其他导体联接电极时，电流就会流过电线或导体，这就是“电”。
所谓蓄电池并不是直接把电储藏起来，而是从化学变化中得到电。蓄电池中有两组极板，一组是金属铅制的，另一组是过氧化铅的。两组都浸泡在硫酸里，同时逐渐变成硫酸铅。正是由于这种化学反应过程，使蓄电池产生了电流。