“军国主义”中的“军国”, 主要是指“军人控制的国家”, 而“军人控制的国家”也需要“统军治国”。据此, 可对“军国主义”概要描述为“以军人、军队控制国家的理念, 或体系的思想和信念, 包括实现军人、军队对国家进行控制的措施与方法, 以及军人、军队控制国家的意识形态、国家体制, 所采取的国家政策、策略和行为等”。说白了就是军事力量控制了国家机器以及社会意识形态的主导权，从而输出军事政治政策。
最早的军国主义国家要数普鲁士了，在此我们不作过多阐述，直接回到日本这边来。一直以来我们知道的是日本有军国主义传统和文化（最典型的就是统治日本数百年的幕府将军）。这是肯定的，但不代表日本就一定在后来会成为军国主义国家，而促使其转变的关键还是在于明治维新及其后来的发展趋势。关于明治维新不需要用太多文字去解释这个过程。
我们需要说明一个问题：明治维新到底是什么性质的历史改革。说清楚这个问题就能自然的将日本的传统与现代化结合起来了。
明治维新后的日本走向了西方式现代国家道路了吗？很多人觉得是，但只是表面上是，根本就不是。明治维新的动力源自于西方对日本造成的压力。日本为了不重蹈清朝的悲剧，越来越多的政治精英选择以政治改革的方式来挽救危亡之中的国家和民族。而且他们清楚地认识到要想成功就必须学习西方，这种学习不仅仅是简单的技术学习，更要是制度的学习。就像古代时期大化改新学习唐朝那样。因此这场政治改革是由统治精英由上而下主导实现的。他们如饥似渴地学习西方的政治制度，经济发展方式，教育、科技、交通和军事等等。从而使日本实现富国强兵。
明治政府颁布五条誓文
然而这不意味着日本西方化，很简单的道理，日本之后并没有走向西式民主化道路，反而强化了自己的传统君主制度。日本在这场政治改革中刻意的保留了精英阶层认为重要的东西：传统习俗、体制和价值。所以我们看见的是这么一种现象—明治维新后的日本表面上是西化了，实际上君主权威强化，意识形态控制加强，对普通人的思想改造，军国主义传统不断强化，武士道精神成为国民精神的支柱。传统道德的忠、牺牲、奉献精神不仅没有西化成民主、人权等理念，反而进一步深入到国家治理、家庭生活、个人价值的方方面面。换句话说日本用外来的东西改造升级了自己的传统以更好地符合现代世界的需要。
还有一点我们需要明白的就是日本所处的国际环境。
日本短短几十年就成为了所谓的现代化国家，在经济，政治，军事等方面超过中国成为亚洲一哥，并且跻身列强俱乐部。这个过程我们觉得哪里不对，这种感觉是很对的。我们回顾历史，英美法这些当时的西方化国家他们的现代化那可是经历了多少年才逐步实现的，他们不仅仅是在经济、政治、军事、社会层面上实现了现代化，更是有了现代化的民主思想和价值理念，况且他们的现代化是在没有或者很少有外部压力下实现的，慢慢改造，逐步斗争落后的思想而实现的。经过多次改革、妥协才完成民主化建设。反观日本就那么短短几十年，而且外部压力巨大，很多东西即使想改革也来不及了。日本的统治精英们反而把原有的思想拿出来强化用于保证自己国体的安全，以至于后来用作扩张的思想动力。这一点恐怕是日本虽然走向了现代化道路但还是没有摆脱传统的根本原因所在。
所以，即使日本明治维新后取得成功，国家欣欣向荣发展，但实际上这只是经济上的表现而已，其实这种发展局面也是有传统精神的支撑。武士道精神、忠君爱国思想在现代化建设中被不断强化。而根本原因就在于明治维新其实根本就不是想走西方化道路的革命，只是一场挽救日本国体和命运的改革。
除了自身内在的问题以外，当时的国际环境也是日本走向军国主义道路的一种催化剂。
日本崛起的时代正是殖民掠夺与战争征服的时代。我们可以假设一下如果日本是在相对和平的环境之中崛起的可能她也会像西方国家那样经过慢慢的国内政治斗争从而建设民主国家。但实际上日本崛起时本来就是世界动荡的大危机时期。换句话说就算你不去抢别人也会抢，甚至还要来招惹你。面对这样的局面日本自然在自身强大后也加入到争夺殖民地和市场的队伍里了，当然这里面也有日本自身资本主义经济发展需要的动力所在。在那个垄断时期，资本主义经济发展需要市场，而且是垄断的市场，日本本来就国内市场有限，资源匮乏，更需要更多的垄断市场，也就是殖民地或者独占的势力范围了。这是日本对外军国主义扩张的经济根源。
因此在传统因素和现实环境以及发展需要的多重因素作用下日本一步步走向了军国主义道路。英法美是资本主义民主国家，这条路他们已经很完善了，当然不可能轻易转向军国主义，但是德国和日本这样的后发国家又带有深厚的军国主义传统，在面对这样的世界时，面对资本主义经济发展需要时，他们就滑落到了军国主义国家时代。而1929到1933年的经济大危机就是最后一根稻草。最终日本在“二·二六”兵变后，彻底沦为了军国主义国家，走向了发动世界大战的深渊。