一起头二句，是词人登高眺远，面对长江的感受。江水不停地东流，波涛汹涌，气势奔放，自然使人不可能不想起过去那些历史上留下了丰功伟绩，因而与祖国的壮丽山河同样永远保留在后人记忆里的英雄们。
＂风流人物”的肉体虽已属于过去，而他们的事功却是不会磨灭的，它属于现在，也属于将来。这两句，江山、人物合写，不但风格雄浑、苍凉，而且中含暗转，似塞实通，有“山重水复疑无路，柳暗花明又一村＂之妙。
正因为暗中有此一转，所以才可由泛泛的对于江山、人物的感想，归到赤壁之战的具体史迹上来。未写作战之人，先写作战之地，因为是游其地而思其人的。江、汉一带，地名赤壁的有好几处。发生在汉献帝建安十三年（208）那一场对鼎足三分的政治形势具有决定性作用的大战，事实上发生在今湖北武昌境内，而不在黄州。
博学如苏轼，当然不会不知道。但既然已经产生了那次战争是在黄州赤壁进行的传说，而他又是游赏这一古迹而不是来考证其真伪的，其地虽非那一次大战的战场，但也发生过战争，尚有旧时营垒，所以用“人道是＂三字，以表示认为这里是＂三国周郎赤壁＂者，不过是传闻而已。“赤壁”而冠以“三国周郎＂，为的是突出其历史意义，并为下面写周瑜先伏一笔。
第五句以下，正面描摹赤壁风景。“乱石＂一句，山之奇峭高峻；＂惊涛＂两句水之汹涌澎拜。江、山合写，而以江为主，照应起结。＂石＂而日＂乱＂，＂空＂
而可＂穿＂，＂涛＂而日＂惊＂，＂岸＂而可＂拍＂，＂雪＂而可＂卷＂，虚字都用得极其生动而又精确。眼前所见，美不胜收，难以尽述，故总赞之曰“江山如画＂。人们凡是见到最美的风景（或人物），往往赞日“如画＂，而见到最美的绘画（或其他造型艺术），又往往赞曰“逼真＂。
如画之画，并非特指某一幅画；逼真之真，也非特指某地、某物。它们只是存在于欣赏者想象中的最真、最美、最善的典型事物或情景。所以逼真亦即如画，如画和逼真并不矛盾。如果我们问苏轼，你说＂如画＂，是像哪一幅画，他是无从回答的。因为，谁也答不上来。
歇拍由这千古常新的壮丽江山，想起九百年前在这个历史舞台上表演过非常威武雄壮的戏剧的许多豪杰来。说＂多少豪杰＂，是兼赅曹、孙、刘三方而言。在这场大战中，得胜者固然是豪杰，失败了的也不是窝囊废。＂江山＂两句，仍是江山、人物合写，与起头两句相同，但前者包括“千古风流人物＂，后者则仅指“一时＂＂豪杰”。
张孝祥《水调歌头·汪德邵无尽藏楼》下片有句云：“一吊周郎羽扇，尚想曹公横槊，兴废两悠悠。”吴白甸先生还举出王象之《舆地纪胜》卷四十九黄州条所引四六文亦有＂横槊酬酒，悼孟德一世之雄；挥扇岸巾，想公瑾当年之锐＂诸语，可见宋人也多以＂羽扇＂句是指周瑜。
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这首词在内容上，表现了作者用世与避世或入世与出世思想之间的矛盾，这是封建社会的知识分子具有的普遍性的矛盾，既然没有机会为国为民做出一番事业，就只有在无可奈何的心情之下，故作达观。
所以它在赞赏江山、人物之余，最后仍然不免趋于消极。但总的说来，最后这一点消极情绪，却掩盖不了全词的豪迈精神，所以读者还是可以从其中吸收一些有益的成分。
在艺术上，这首词也有它的独特成就。其中最突出的一点就是它将不同的、乃至于对立的事物、思想、情调有机地融合在一个整体中，而毫无痕迹。
这里面有当前的景物与古代人事的融合，有对生活的热爱、对建功立业的渴望与达观、消极的人生态度的融合，有豪迈的气概与超旷的情趣的融合。而描写手段则虚实互用，变幻莫测，如：＂人道是，三国周郎赤壁＂，是实的地方虚写；＂遥想公瑾当年”，是虚的地方实写。
有“人道是＂三字，则其下化实为虚，对黄州赤壁并非当日战场作了暗示。有＂逻想”二字，则其下虽所咏并非原来的战场，而且还掺入了虚构的细节，仍然使人读去有历史的真实感。