玉皇大帝之所以能够统领三界主要是因为鸿钧老祖,鸿钧老祖是太上老君、如来、盘古等人的师父,有着崇高的地位和无与伦比的实力,他为了三界的平衡,阻止自己的弟子为了大权而互相斗争,才将掌控三界的权利交给了玉皇大帝。碍于鸿钧老祖的威严,其余人尽管心中有诸多不满,还是只能咽下去。
在传说当中,玉皇大帝并非是鸿钧老祖的正式弟子,而只是其坐下的一个童子,等级只在四御之中,而处于三清当中的太上老君等人的级别都要比他高,然而在三界大权的竞争中,他们都落于了下风,反而是地位、能力都不算特别出众的玉皇大帝取得了最终的胜利,而这个结果的幕后推手正是鸿钧老祖。玉皇大帝在掌权之后,太上老君、如来等人都不敢有任何怨言,且对玉皇大帝的指令言听计从。
在中国的神话传说中,鸿钧老祖的身份地位极高,三清教正是由他创立的,太上老君、盘古、如来等人曾都是三清教中的弟子。在这之后,鸿钧老祖将三清教托付给了太上老君和如来二人,随后太上老君创立了道教,而如来则成立了佛教。后来佛道二教为了争夺三界的统治权开始了无止境的争斗,鸿钧老祖深知若是放任他们争斗,那么三界将会大乱,于是他为了公平,便将这个权利交给了玉皇大帝。
玉皇大帝独掌大权后,平息了这场争斗,此后佛道二教也在玉皇大帝的制约中和平共处了,虽偶有争斗,但玉皇大帝总能及时调解。鸿钧老祖其实是小说中描绘出来的人物,在正统的道家神话中并没有这一号人物,而之所以会有这么一段故事,实际上是宗教文化不断融合的结果。