有生命的物体就叫生物，是相对于太阳、空气、山石、河水等无生命的物体而言的，动物是生物的一个组成部分。如今地球上为人所知的生物就有200万种，估计加上还未为人所知的一共可能达到450万种之多，其中已经为人所知的动物就达150万种。为了便于研究，科学家依据各生物亲缘关系的远近进行了分类。很早以前，生物被分为植物界和动物界。直到一个多世纪以前，法国学者海克尔创立了生物的第三界——原生物界。随着电镜技术的发展，细胞学研究的出现，生物分类发展到五界：即厚核生物界，原生物界，真菌界，植物界，动物界。近年来，部分学者提出将非细胞形态的病毒独立一界即病毒界。生物分类的等级（阶元）是界、门、纲、目、科、属、种。当上述等级不够用时，可以增添亚级，亚界、亚门、亚纲、亚目、亚科、亚属、亚种。如棕熊是动物界后生生物亚界脊索动物门脊椎动物亚门哺乳纲食肉目熊科真熊属棕熊种，并包括东欧、北欧、巴尔干、高加索、近东等亚种。人与棕熊同纲，属灵长目人科。“种”是分类的基本单位，其定义是能够自然交配并产生后代的自然种群的类群，这些类群与其它类群在生殖上互相隔离着，亚种间能相互自然杂交，繁殖出居间的类群。武汉动物园展出的狮虎兽，极为罕见，它是非洲狮（父）与东北虎（母）杂交产生的后代，是真正的“杂种”，这样的杂种没有完整的性生殖器官，不可能再产生后代，否则它的父母则应被定为一个种。马驴交配生产的骡子也是杂种。杂种一般体质强壮，个体大过父母，生长速度快。在蓄牧业上，利用杂种优势研究遗传育种有较强的指导意义。动物界分为原生动物亚界（五界系统中的原生生物界）、后生动物亚界，后生动物界主要包括海绵动物门、腔肠动物门，扁形动物门、纽虫门、圆虫门、轮虫门、软体动物门、环节动物门、镒虫门、节肢动物门、帚虫门、外肛动物门、腕足动物门、棘皮动物门、脊索动物门等，动物园饲养展出动物一般仅限于脊索动物门中的脊椎动物亚门。根据动物食性的不同，动物又可分为食肉类、食草类、杂食类等等不同类型。
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