际之间的种种称谓，往往因时代而异，因地区而异。
《红楼梦》中所写的种种称谓，是清代康熙、乾隆以后，北京官场中仕宦人家的称谓，时代年限，是十八、九世纪，
社会阶层是五公、贝勒以下的官吏宗族；地区限制，以北京为中心，江南一带，稍有不同，岭南广东一带如何，则不知道。
先取个“中心点”，即“老爷”，一家之主，本人为官，上有父母，下有子女，旁有兄弟姐妹。女的随男的，男的称“老爷”，其妻即称“太太”。兄弟排行：大老爷、大太太，二老爷、二太太，三老爷、三太太。这“大老爷”的概念是“行大”，不同于泛称知县的大老爷。二太太、三太太也因其夫排行为二、为三，不同于本世纪前期官场中称姨太太为“二太太”、“三太太”等等。
这一基层延展到他们的亲戚，便有“
姑老爷”、“舅老爷”、“姨老爷”、“姑太太”、“舅太太”、“姨太太”等称谓。此“姨太太”又不同于称妾之为“姨太太”。
“老爷”的官品不严格讲究，但一般也至七品之上。到三品、二品也可泛称“老爷”。但官再大，也有特殊称呼。如
贾珍称太监戴权为“内相”。戴权所说户部“堂官”，一般尊称便是“
中堂”了。
女的随男的官品请了“
诰命”，才能称一品、二品夫人，三品淑人，四品恭人，五品宜人，六品安人，七品孺人。但“夫人”，又能泛称，所以叫“王夫人”、“刑夫人”，但家人对话只叫“大太太”、“二太太”。
“老爷”的父母，称“老太爷”、“老太太”，老爷的儿子、媳妇，称“爷”、“奶奶”；按兄弟排行，称“大爷”、“大奶奶”，“二爷”、“二奶奶”，“三爷”、“三奶奶”……这是称
凤姐为“二奶奶”或“琏二奶奶”的习惯。这同称祖母为“奶奶”，是两个概念。
“老爷”的孙子辈，再加“小”，如“小蓉大爷”、“小蓉大奶奶”等。
旁及“姑”、“舅”、“姨”等表亲，亦以此类推。《红楼梦》时北京似乎不太习惯用“少爷”的称呼。“少爷”、“大少”等叫法，是江南一带兴起的。