秦始皇三十七年，秦始皇第五次东巡，死于巨鹿县沙丘宫。记载：“七月，帝伏于沙丘台。”
秦始皇死后，赵高劝说胡亥威胁李斯。在巨鹿沙丘宫密谋后，他们伪造了秦始皇的圣旨，胡亥继位。
同时以秦始皇的名义，指责傅肃不孝，蒙恬不忠，让他们不顺从而自杀。胡亥、赵高、李斯在得知伏羲自杀的确切消息后，命令队伍日夜奋战，迅速返回咸阳。
为了继续欺骗臣民，车队不敢走捷径回咸阳，而是摆出继续巡逻的架势，绕道回咸阳。由于夏季高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭。为了掩人耳目，胡亥一行在车上命人买了许多鲍鱼。鲍鱼的气味掩盖了尸体的腐烂气味，迷惑了所有人。
到达咸阳后，胡亥继承了秦二世的王位，赵高被任命为总司令。李斯仍然是宰相，但朝廷大权落到了赵高手里。赵高成功后，开始杀身边的人。他设下陷阱，逐渐把里斯逼入死胡同。李发现赵高的阴谋后，写了一封信告诉赵高。
秦二世不仅自傲赵高，还惩罚李斯，最后在咸阳将李斯斩首，赵高升任丞相。因为他可以出入皇宫，所以特别被称为“中国宰相”。
赵高上台后残暴统治，最终导致陈胜、光武起义，六国旧贵族复兴。公元前207年，胡亥被赵高的心腹逼死在王的第一座宫殿里自杀，时年24岁。
秦朝虽然只维持了15年，但是秦始皇建立的统治模式却一直延续着。秦始皇是中国两千多年中央集权的封建帝制的主要设计者，其影响之深远，是其他任何一位皇帝都无法比拟的。在世界历史上，还有很多皇帝创造了一个庞大的帝国，但他们的实际影响力无法与秦始皇相比。
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