光年是长度单位，用于衡量天体之间的距离。字面意思指：光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离称为一个光年。光速在真空中约为30万千米每秒，也就是3×108米每秒，所以一光年就是9.4607×1015米。
因为宇宙中天体之间的距离很大，需要更大的单位进行描述。
艺术家对可观测宇宙的对数尺度构想，以太阳为中心，朝外是太阳系内行星和外行星、柯伊伯带、奥尔特云、南门二、猎户臂、银河系、仙女座星系、邻近星系、宇宙纤维状结构、宇宙微波辐射以及处在边缘的不可见的大爆炸等离子体。
古人云：“往来为宇，四方为宙。”古人认为宇宙在时间上无始无终，在空间上无边无际。而今天的的科学理论将宇宙指向了诞生于一场大爆炸，宇宙有年龄这是公认的，那么宇宙有没有边界呢？
想知道宇宙有没有边界，首先了解一些宇宙大爆炸理论。上个世纪一些科学家提出了宇宙诞生于一场大爆炸中的理论，这个理论认为宇宙诞生于137亿年前的一场大爆炸，在这场大爆炸之前，宇宙是一个体积无限小，质量和密度无限大的奇点。137亿年前的某个时刻，奇点突然发生大爆炸，然后迅速膨胀，随着奇点的膨胀，宇宙的空间也一点点增大，直到今天，已经膨胀了137亿年了，并且还将继续膨胀下去。
美国天文学家哈勃在观察星系的时候发现，那么离银河系比较远的星系，几乎所有的都在远离银河系，进一步观测发现，哪些离得越远的离开银河系的速度就越来越快。直觉敏锐哈勃知道这绝对不是简单的巧合，在排除了一系列的可能性之后，哈勃做出了一个惊人的论断：宇宙在膨胀。
就在哈勃就宇宙膨胀一事做了报告之后，伟大的物理学家爱因斯坦才终于意识到原来宇宙并不是他所想的那样是永恒不变的，为了协调其广义相对论方程带来的宇宙是变化的这一其不愿意接受的结果，爱因斯坦不惜在其方程中加上一个宇宙常数，后来爱因斯坦晚年的时候承认这是他科学生涯中犯过的最大的错误。
那么既然宇宙是膨胀的，那么总有那么一个时刻，宇宙的体积无限小，然后在某一个瞬间突然体积开始膨胀，而且是剧烈膨胀，这也就是大爆炸理论所描述的。
在宇宙诞生以前，时间空间都不存在也就都没有任何意义，宇宙诞生之后，空间急剧膨胀，现代的科学观测表明，宇宙膨胀的速度在一定的距离之外已经超越了光速，但是这并没有违背相对论，因为宇宙膨胀不同于一般物质的运动，宇宙膨胀本身没有携带任何的信息。这也就是说宇宙的边界永远不可能被看见，因为那里的光线还没有传播到地球来。
为了知道宇宙的年龄，科学家需要测量一个常数就是哈勃常数，知道了这个数值之后可以求出在距离地球多远的地方的星系其由宇宙膨胀带来的离开速度达到光速。粗略的数值是137亿光年，误差肯定是有的，但是差距也不会太大。在地球上，我们能够用望远镜看到的最远的地方就是位于137亿光年外的某个星系。而宇宙的实际大小，一说宇宙的实际直径已经超过了1000亿光年，这个数值是非常庞大的，相当于银河系直径的100万倍。