在古代官职体系中,太师、太傅、太保被尊称为"三公",位列正一品,他们的主要职责是辅佐天子,理顺阴阳,参与国家治理并弘扬教化,地位极为重要。然而,"三孤"包括太子太师、太子太傅、太子太保,它们的品级为从一品,主要任务是辅助太子,教育和保护他们。太子太师虽名为"太师",但与一般意义上的太师不同,不能简单混淆。例如,元明清三朝的太师均为正一品,而太子太师则为从一品,这是两个不同的职位。
少傅是古代帝王辅佐官之一,自北周时期起,历朝多沿用此职。在明代和清代的史书中,少傅与少师、少保合称为"三孤",地位在正一品的三公之下,为从一品。起初,这个职位可能被授予给大臣,既是正式官职,也可能作为兼职或赠官。在更早的春秋时期,齐国就设有太子牙的"傅"(即太子大傅)和"少傅"(如高厚和夙沙卫),而在西汉时期,宫官体系中则明确规定了太子大傅和太子少傅的设置,他们专注于辅导太子的职责。
为“三公九卿”中“九卿”之一,由夏朝始设,至周以少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空为九卿,历代多沿置。