在古代官职体系中，太师、太傅、太保被尊称为"三公"，位列正一品，他们的主要职责是辅佐天子，理顺阴阳，参与国家治理并弘扬教化，地位极为重要。然而，"三孤"包括太子太师、太子太傅、太子太保，它们的品级为从一品，主要任务是辅助太子，教育和保护他们。太子太师虽名为"太师"，但与一般意义上的太师不同，不能简单混淆。例如，元明清三朝的太师均为正一品，而太子太师则为从一品，这是两个不同的职位。
少傅是古代帝王辅佐官之一，自北周时期起，历朝多沿用此职。在明代和清代的史书中，少傅与少师、少保合称为"三孤"，地位在正一品的三公之下，为从一品。起初，这个职位可能被授予给大臣，既是正式官职，也可能作为兼职或赠官。在更早的春秋时期，齐国就设有太子牙的"傅"（即太子大傅）和"少傅"（如高厚和夙沙卫），而在西汉时期，宫官体系中则明确规定了太子大傅和太子少傅的设置，他们专注于辅导太子的职责。
为“三公九卿”中“九卿”之一，由夏朝始设，至周以少师、少傅、少保、冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空为九卿，历代多沿置。