林姓的起源有多个说法，主要源自子姓、姬姓，以及部分少数民族的改姓。古时的东夷族中有一个称为林方的部落，后来南迁并被称为“郴”。
历史上，林姓出现了许多著名人物。其中1、林则徐（1785年8月30日－1850年11月22日），字元抚，又字少穆、石麟，晚号俟村老人、俟村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、栎社散人等，是福建侯官县枣族行人，清代后期的政治家、文学家、思想家，也是民族英雄。2、林慎思（844－880），字虔中，号伸蒙子，福建福州人，是福建历史上第一位思想家，他的出现标志着福建文化发展史上的一个重要转折点，从蛮荒进入了文明时代。3、林砺儒（1889.07.18 - 1977.01.20），原名林绳直，广东信宜市北界镇上村人，是中国著名的教育家，曾担任北京高师附中主任（即校长）、中山大学教授兼教务长、广州师范学校（现广州市协和中学）校长等职务。
林姓在中国历史和文化中占有重要地位。在宋版《百家姓》中，林姓位列第147位。截至2016年，中国大陆的林姓人口约为1416万，在中国南方，林姓人口排在第4位，福建省林姓人口约为472万，占全省总人口的14.8%，位列第一；广东省林姓人口约为311万，浙江省约为184万；台湾地区林姓人口约为200万；韩国有180万林姓人口；全球其他地区林姓人口约为500万，总计超过2000万。林姓人口密度最高的地区包括福州、莆田、闽南、粤东以及台湾。
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