在语言学领域，方言和语言的区分并非绝对清晰，不同的学者持有不同的观点。一些学者认为方言和语言之间的界限是相对的，而另一些人则提出了一系列判断标准。一般来说，方言和语言之间的关系复杂，亲缘相近的语言可以互称为方言，而关系较远的语言则不能互称。区分方言和语言的关键因素包括语系归属、语法结构、同源词等，并可能受到政治因素的影响。
在实际应用中，方言的界定往往基于几个条件：缺乏书面语、没有特定国家归属或同一民族拥有多个语言系统。语言学者们常常用语系差异、社会分层和地域特征来区分方言和社会方言。地域方言和社会方言的相似性在于它们都是语言分化和不平衡发展的结果，都依赖于共同语言的材料，但社会方言受到职业、阶层等因素影响，具有地域性变体的特点。
汉语方言，如地方话，是局部地区使用的语言，与民族语是紧密关联的。现代汉语方言的形成受到历史、社会和地理条件的影响，例如北方方言的发展与北方汉人的南迁，以及江南地区古越语与古汉语的差异。现代汉语方言众多，分布广泛，语音、词汇和语法上都有明显差异。对于方言的分类，国内和国外学者的看法有所不同，国内倾向于七大方言区划分，而国外则认为一些方言如闽语可能更独立。复杂的方言区可能还会进一步细分为方言片和方言小片，每个特定地点的方言都有其独特的名称，如广州话和长沙话。
方言是语言的变体，根据性质，方言可分地域方言和社会方言，地域方言是语言因地域方面的差别而形成的变体，是全 方言民语言的不同地域上的分支，是语言发展不平衡性而在地域上的反映。社会方言是同一地域的社会成员因为在职业、阶层、年龄、性别、文化教养等方面的社会差异而形成不同的社会变体。