本书收楷书汉语单字85568个。主要收字依据如下：
（1）历代辞书，如《说文》、《玉篇》、《广韵》、《集韵》、《康熙字典》等书中收录的汉字。
（2）历代辞书未收而见于文献典籍的汉字。
（3）国家语言文字工作委员会颁布的《简化字总表》中的全部简化字。
（4）甲骨文、金文和竹简、帛书中学术界比较公认的隶定字。
（5）历代碑刻中的异体字（讹字除单体外，一般不收）。
（6）地方文献和方言辞典中的方言字。
（7）近现代出现的科技新字。
（8）当今还在使用的人名和地名用字。
（9）当今出版物中出现的超出《简化字总表》范围之外的类推简化字。
（10）1977年中国文字改革委员会公布的《第二次汉字简化方案（草案）》中的汉字（收录后作客观介绍）。
（11）流行于港、澳、台地区的汉字。在日本、韩国、新加坡等国使用的汉字，本书也酌量收录。
此外，为了充分反映汉字的实际情况，《中华字海》还酌量收录了历代文献中的新旧笔形与讹字。其标准为：单体字从宽，合体字从严。如：《字海》收单体字“羽”的旧字形“羽”，而不收其合体字
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