老板一词的由来有以下四个：（但是都好像不甚满意）
一是说在过去，年过半百的人，都要提前准备棺材，直到花甲和
古稀，但久而久之，人们发现坐堂的老中医年岁大多超过预期，用的棺材板是多年准备的老板，于是人们将那些长寿的坐堂老中医成为用“老板”的人。后来渐渐成为老板。为了图行业吉利，那些经营营生的行业，开始使用老板这一词，后流传开来，通称营生的主人为老板。
二是说17世纪初，荷兰印度公司的殖民主义者开始在现在的
纽约市建立贸易站，修建房屋，经营农场，从事贸易，在从事这些活动的过程中，荷兰人将领队的人称为“户主”，而后转指“监工”，之后又改称为“监督徒弟的工人师傅”。这些殖民主义者经过一番议论，大家一致同意叫“老板”，这个名称很快就叫开了，随着时间的推移，这个名称成了。
三说是"老板"原是京剧中的一个名词，后来腕比较大的演员都被称之为老板。由于腕赚的钱多，便在外面开买卖(一般都是大买卖)，慢慢的，人们便管开大买卖的商人叫做老板。
四说是老板是老是拍板的人，老板是老是叫板的人，老板是老是板脸的人。
第一种说法勉强有点道理，但首先是没个具体时段概念，不具有追溯性；二是老中医叫“先生”、“老师”“大夫”的更多，叫老板的却似乎很少听见。把这作为“老板”一词的由来明显是对老板的一种诅咒式臆断。
第二种说法更不靠谱，老板是个土生土长汉语称呼，若是从外语音译过来，也找不到类似的外语单词。“BOSS”与“板”字只有一个“B”字母音似，其他三个字母与“板”相差十万八千里。
第三种说法仅凭是京剧中的一个名词就说是“老板”一词的由来更是牵强附会，况且“老板”一词在京剧中也不是常见的称呼。
第四种说法那更就是一种打工者对老板的戏称，由来也没个着落。