夏启是大禹的儿子。传说舜年老后禅位于治水成功的禹。禹在涂山（今河南西部会稽山）娶涂山氏（可能是当时的一个部落或方国）长女为妻，生子启。
伯益是和禹同时代的人，传说他曾帮助禹治水，并“作井”（发明挖井）、“作占岁”（发明占卜），还负责管理过山林川泽。但是，伯益辅佐禹的时间很短，没有取得天下民众的拥护。禹年老后，按照传统的禅让制，把部落联盟首领的职位传授给伯益，而不传授给启，但“以启为吏”，给了启很高的职位。后来，禹东巡至会稽而去世。这时，启已经拥有相当大的实力，许多诸侯都反对伯益而拥护启。伯益发觉，拘囚了启。后来启设法摆脱拘囚，率领部下攻击伯益，并杀掉了他，即传说中的“益干启法，启杀之”。启遂继位，作了部落联盟首领，结束了禅让制。启继位后，建立了世袭王权，都阳城（今河南登封东）。因启的部落名夏后氏，故史称夏朝。
夏朝建立后，不少部落对启不服。于是“启有钓台之享”，在钓台（今河南禹县）召开部落大会。还“征西河”征伐反叛自己的西河部落。反叛启的最大的势力是有扈氏。传说中的有扈氏是夏启的庶兄。《史记·夏本纪》：“有扈氏不服，启伐之，大战于甘。”甘是在有扈氏境内南郊的一个地方。在讨伐有扈氏之前，夏启在甘这个地方誓师，列举有扈氏的罪状，说：他蔑视国家大法，懈怠所掌管的政事，我执行天的意旨，兴兵剿灭他。同时告诫士兵，如果战车左边的士兵不努力射箭，战车右边的士兵不用戈矛奋力刺杀，驾车的士兵不控制好战车，就都是不服从我的命令，我就要在神位面前惩罚你们，贬你们为奴隶，或者杀死你们。如果都努力英勇，我就在神位面前赏赐你们。这次战争规模很大，战斗也很激烈。最后有扈氏被启击败，夏启君临天下。
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