努尔哈赤(公元1559～1628年)即清太祖，后金(清)创立者，满族，爱新觉罗氏。清朝建立后，被追尊为太祖。
努尔哈赤于公元1559年出生于赫图阿拉(今辽宁新宾县永陵乡)。赫图阿拉是满族的发祥地。
努尔哈赤从小天资聪颖，勤奋好学，不但会说汉语，还喜欢读《三国演义》、《水浒传》之类的书，并嗜好习武，精通骑射。汉族文化丰富了他的政治、军事知识和精神生活，对他后来的统一事业影响很大。
努尔哈赤年轻的时候，建州女真正处在由原始部落社会向奴隶制社会过渡的时期，部落间的争夺兼并十分剧烈。祖父和父亲不幸在城破时被明军杀死。
战事平定下来后，努尔哈赤向明朝皇帝告状，说他的祖父和父亲无罪被杀，死得冤枉，请明朝皇帝替他们申冤。明朝皇帝觉得于理有亏，决定赐给努尔哈赤敕书12道、马30匹，让他承袭祖父觉昌安的官职，封他为都督。从此，努尔哈赤开始走上了政治舞台。
明神宗万历十一年(公元1583年)，努尔哈赤25岁。这年五月，他为了替祖父和父亲报仇，用祖传的13副铠甲志兵，带兵不足100人，以出其不意的动作，迅速打下多伦城和界凡城，不仅消灭了尼堪外兰的势力，而且壮大了自己的力量。由于女真其他部落阻挠，无法把尼堪外兰抓到。于是努尔哈赤下决心一并征服各部落，开始了统一女真的宏伟事业。
经过3年浴血奋战，努尔哈赤征服了许多部落，并且终于杀了尼堪外兰，替祖父和父亲报了仇。又经过了大约两年的东征西讨，努尔哈赤统一了除叶赫等少数部落以外的全部建州女真，成为威震东北的女真族杰出首领，随后他又合并海西女真各部和东海女真大部，控制了东临日本海、西界明朝卫东都辖区，南到鸭绿江，北到黑龙江以北外兴安岭等广大地区，为建立后金政权打下基础。
努尔哈赤在统一女真的过程中，为着兴基立业，扩展势力，于公元1587年修筑了费阿拉城(今辽宁新宾永陵)。在这里，定国政，立法制，建王权，形成割据政权的雏形。后来，又迁至赫图阿拉(距费阿拉城8里)。万历四十四年(公元1616年)，努尔哈赤在赫图阿拉正式建国称汗，国号大金，历史上称为后金，定年号为天命，表示他建国称汗乃是天命所归。不久，努尔哈赤将赫图阿拉改名兴京，定为国都。后金是清的前身，努尔哈赤后来被尊称为清太祖。