目前，在美索不达米亚地区发现的众多楔形文字泥版中，有的文字很大，有的文字却很小，细小得几乎用肉眼难以分辨。人们对此不禁产生疑问：在远古时代，苏美尔人是如何刻画这些微小的楔形文字的？他们又是如何来阅读和辨认这些文字的呢？
1853年的一个偶然的考古发现为这些问题提供了可能的答案。当时，英国考古学家莱亚德爵士在古代亚述王国的首都世界上最早的放大镜之一尼姆鲁德发掘出许多珍宝，其中的一件引起了莱亚德爵士的兴趣。这是一块厚度约0.25英寸的卵形水晶，表面光洁，一面很平，另一面则呈凸形，外观像一镜片。莱亚德爵士拜访了当时著名的光学专家布鲁斯特爵士。经过研究，布鲁斯特爵士认为，这个神秘的东西是用来放大或聚集太阳的光线，也就是说，这块卵形水晶是公元前9世纪的放大镜或取火镜。经过进一步的实验，布鲁斯特认为，作为取火镜，效果不佳，因此，这一镜片很可能是放大镜。果真是这样的话，我们就不难理解为什么苏美尔人能够雕刻和阅读那么微小的楔形文字。而且，亚述人继承了苏美尔人制造印章的传统并发扬光大，他们的印章更为复杂精密，考古学家只有使用放大镜才能看清印章的细微构造。这也使我们有充足的理由相信，至少是在亚述时期，他们的工匠已经懂得借助某种光学工具来完成他们的工艺品。
最早的放大镜