一、从字义上来分析
“江”字在中国早期文献中是特指今鲁西地区的东平湖—南阳湖—独山湖—昭阳湖—微山湖一线的河湖系统。这一南北走向的水系，很可能是一个在上古时期历代共工氏主持下，在原有湖泽系统的基础上运用人海战术修建而成的远古人工水利系统。
此外，“江”字本义是属于国家的水道。国家河道与中原地区黄土地上的自然河流最大的区别在于它有人工驳堪的规则堤岸，故水道走向较为固定。由于中国南方地区的河流因气候湿润、植被丰茂而河道固定，很少发生河流改道情况，所以南方河流被总名为“江”。
又由于长江是南方代表性河流，从不改道，所以就使用“江”字作为其专名。
“河”，字从水，从可，可亦声。“可”意为“肩挑、担荷”（以运送土石方）。“水”与“可”联合起来表示“肩挑土石，筑堤防汛”。本义：需要不断用土石加固加高堤防的水道。特指：黄河。说明：黄河所流经的黄土地，其土质疏松，植被稀疏，不似长江所流经的南方土地，故历史上曾多次改道，造成巨大的生命和财产损失。为了约束黄河的泛滥，古代统治者不得不经常性地大规模征发徭役，以人海战术用大量土石方增高千里长堤，使得今日的黄河成为“地上河”、“悬河”。甲骨文有“河”字，其字从水从可，其“可”字为一人徒肩挑之形，结合黄河治理的历史，可以理解“河”字本义就是“肩挑土石方以巩固黄河堤岸”。由于北方河流（如淮河等）大多与黄河相似，经常泛滥改道，需要时常征发人徒治理，故北方河流通名为“河”。相反，中国南方河流很少泛滥改道，与人工河流相似，故南方河流通名为“江”（江字从水从工，“工”即指“人工”，故“江”本义为“人工水道”，引申义理解为“不会泛滥改道的水流”）。
在中国，特指黄河。
二、江与河的区别
① 地域上的区别（南“江”，北“河”）
比如中国南方的河流多称为“江”，例如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等等。可见南方人一般习惯把河流称之为“江”。
北方的河流人们多称为“河”，例如：黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。可见北方人习惯把河流称之为“河”。在古代，“河”就是黄河的专称。据《汉志》、《水经注》记载，河北平原上被称为"河"的水道达 10余条，都可能是黄河某次决流改徙后的故道。
人们对江河名称上的划分区域和传统南北划分略有不同，西藏、四川、重庆、湖北、江西、浙江（含）以南多称“江”，以北多称“河”。这是南方北方对河流命名习惯上的区别。
② 规模上的区别（大“江”，小“河”）
虽然有地域的大致划分，但凡事没有绝对。人们在对河流命名时也会根据河流的大小规模来区别称之为“江”或“河”。
我们看看例外：北方的嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江，乌苏里江（南方有象浏阳河之类的河），这些河流在北方被称为“江”，而这些“江”的共同之处在于长度、流量、流域，规模上是较大的，所以除了地域对河流命名的习惯外，人们通常会把一些小的河流称为“河”，而对于大一点的“河”人们习惯上称之为“江”。
③ 东西方的文化差异
一般中国人把外国的江河叫做“河”。“江”这个词，仅仅对内使用。
④ 约定俗成的称法
“江”和“河”只是约定俗成的称法，没有质的差别。
⑤ 水道形状的区别
在整个流域中， 水道陡峭，从岸到水极少有坡的过渡，没有浅滩，岸边的水都很深的，叫做江。整个流域的水道，在不少地段，从岸到水有浅滩过渡，不是一下子就水道很深，有很多河滩的，叫做河。
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