原交通大学，成立于1921年，是一所历史悠久，以工科，管理科见长的综合性高等著名学府。前身是1896年成立的南洋公学（今上海交通大学与西安交通大学前身）、山海关北洋铁路官学堂（今西南交通大学前身）和1909年成立的北京铁路管理传习所（今北京交通大学前身）。
交通大学(Jiao Tong University)的“交通”二字，来源于《易经·泰卦·彖》：“天地交而万物通也”。既不是英文的Transportation,也不是Communication,而是中文拼音Jiaotong。可见,交通大学在中国素来是个特定名称,这和农业大学、政法大学、工业大学、科技大学、航天大学等高校的“行业式、学科式”称谓有着本质区别。
作为统一的校名，交通大学存在于1921年至1922年；1929年至1959年。
1920年12月12日，北洋政府交通部长叶恭绰以“交通要政，亟需专才”为由，拟订统一教育办法，将上海工业专门学校，唐山工业专门学校，北京邮电学校和北京铁路管理学校，合并改组为交通大学。下设沪、唐、平三校。为整齐划一学科起见，上海的铁路管理科奉命移并于北京学校，北京之邮电班移并沪校；沪校的土木科移并于唐山学校，唐山学校铁路机械科移并上海，改组添设机械科。 1922年5月，因北洋政府派系纠纷，叶被迫离职，这个“交通大学”存在不足一年即解体。1928年6月15日，国民政府在南京成立，宣布全国南北统一。交大沪、唐、平三校依次改称为第一交通大学、第二交通大学、第三交通大学。国民政府为了加强交通建设和教育，9月重组国立交通大学，归铁道部管辖。从此，交通大学基本形成沪校、唐校、平校三地办学的格局。
中华人民共和国成立后，1956年，交通大学（交大沪校）主体部分奉命西迁，剩余部分留守，分离为交通大学西安部分和上海部分。1959年，中央批准两校独立办学，分别更名为“西安交通大学”和“上海交通大学”，都列为全国重点大学。
1949年7月8日，时任中革军委铁道部长滕代远签发《人字第144号令》，决定：将国立唐山工学院（即唐山交通大学（即交大唐校，现西南交通大学）、国立北平铁道管理学院（即交大平校，现北京交通大学）、华北交通学院合并组成“中国交通大学”。毛泽东主席亲笔为该校题写了校名。1950年，为了区分地处上海的“交通大学”，中央人民政府政务院决定，中国交通大学更名为“北方交通大学”。1952年院系调整中，北方交通大学建制撤销，重新分离为唐山铁道学院和北京铁道学院。1971年，唐山铁道学院内迁四川省，次年改名西南交通大学，该校名使用至今。1970年，中国人民解放军铁道部军事管制委员会向国务院业务组报告，经周恩来总理批准，北京铁道学院恢复使用“北方交通大学”校名。2003年，北方交大改名北京交通大学，该校名使用至今。
国共内战结束后，国民党当局逃往台湾，中国大陆的交通大学由中华人民共和国政府接管，原国民党政府手下的“交通大学”校务实际宣告中断。交大校友赵曾珏鉴于核子科学已由台湾清华大学成立的原子能研究所开始发展，但是与核子研究极其相关之电子研究则尚付阙如，力倡在台成立台湾交通大学电子研究所。1958年6月1日，台湾“国立交通大学电子研究所”正式成立，时任“科学教育委员会”主任委员李熙谋兼任研究所第一任所长。1964年恢复招收大学部，增设电子物理学系及电子工程学系。1967年正名为“国立交通大学工学院”。1979年7月，学校奉命恢复“国立交通大学”全衔。因为校址在新竹，故而又称新竹交通大学。
世事变幻，几经变迁，学校演变衍生出五所高水平的大学。海峡两岸，五校一家。
