现代汉语词典：
一种叙事性的文学体裁，通过人物的塑造和事件、环境的描述来概括地表现社会生活的矛盾。
辞海：
文学的一大类别，叙事性的文学体裁之一。以人物形象的塑造为中心，通过完整的故事情节和具体环境的描写，广泛地多方面地反映社会生活。
小说简论
以言论人事
最早的雏形可以追溯到先秦散文和诸子散文里的记言到侧面记人的叙述。如“郑伯克段”这些都是后来小说里历史题材的来源。
汉，开始有了采诗采民风的官员。将民间逸事记录加工并提供给皇帝。小说“概出稗官“街谈巷议之流”此时有了短小的描写人事的文章集，如刘安的《淮南子》。但是这些还主要是说理文的范畴，更多可以看做材料和佐证。
魏晋南北朝，志怪小说的出现，小说才正式出现，也就是有名的《世说新语》，这个其实也是承刘安的《世说》根本还在于说教。
唐有传奇，宋有杂剧，金有院本，这些都是和戏剧连在一起的。而宋元之际才出现了文人有意识去创作的白话长篇。此时中国小说基本定型了。
从这个系统可以看到的有两点：
1、小说是要有所教化的，要有其社会承担，这是写小说的目的。
2、小说在中国古代地位不高。
而五四前后的几个派别，都是学习了外国小说创作的理论。又分成三点：1、自身的写作（如鲁迅） 2、宣扬思想倾向的写作（如丁铃）3、面向商业的写作（如张恨水） 这个时期基本是百花齐放的。
到了49以后，小说写作的原始激情可以说是被毁灭了，必须按“三突出”来进行创作。所谓“史诗小说”开始流行，其实是一种不正常的功利态度。期间“山西作家群”的作品还是体现了一定的人文关怀。
80以后写作开始完全进入对自身的感悟，有些过正。
90以后的写作，其源动力还是商业化也就是回归了小说最基本的动力——百姓的喜好。
参考资料：http://www.backbird.com/printpage.asp?BoardID=29&ID=278797