如今国内公认的两大最高学府，分别为清华大学跟北京大学，都拥有极其深厚的历史底蕴。在民国历史上，清华大学因“终生校长”梅贻琦先生，似乎更加精彩；但时间线若推回高校们刚成立的时候，无疑是北大更为瞩目。
1898年，一项改革政治、教育制度，提倡学习先进的科学文化、政治体系，展农、工、商业等的资产阶级改良运动爆发，名为戊戌变法。我们今天不说其他的变法内容，单说其中一项，那就是关于教育方面的改良。
为了改变国内科举八股取士，重“之乎者也”而轻实务的现象，光绪帝名孙家鼐主办京师大学堂，以欧美以及日本等国家的办学体制为蓝本，开创新式学堂先河。京师大学堂因此成为了我国近代第一所国立大学，标志着中国近代国立高等教育的开端。
要说这京师大学堂的首位校长孙家鼐，也是位妙人。他乃是咸丰九年的状元，当初之所以被钦点夺得头筹，还是因为他在殿试上做了副对子，将咸丰帝的先辈们夸了个遍，夸得咸丰帝心花怒放，一开心就点他为状元了。
这当然是戏谈，孙家鼐的能力还是有的，可以说一声投入教育事业，提出“以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用”的办学主张，使得京师大学堂成为了近现代人才的摇篮。不过如果说谁对京师大学堂寄予的厚望最多，那还是得数光绪帝莫属。
京师大学堂开学前3天，光绪帝生怕还有人不知道这所学校，印刷了很多“小广告”，令人沿大街小巷去分发。如此浩大的声势，自然引得了当时不少在华驻扎的洋人的目光，怀特就是其中之一。
怀特乃是美国《纽约时报》远东特派记者，他特地向美国大使馆申请参加京师大学堂的开学仪式，受到了光绪帝的热烈欢迎。当时愿意就读京师大学堂的学子其实并不多，毕竟当时的主流思想还是认为科举取士方为正道。
会来京师大学堂就读的，基本都是考取科举无望，被京师大学堂“招生简介”上的那一句：“学子毕业后，能享受科举及第待遇”所吸引的，自然就容易受到其他传统科举学子的鄙夷。王长益就是被鄙夷的学子之一，甚至因不堪受辱而亡。光绪帝在学堂开学讲话中，痛斥了两个“贼”，其中一个就是用王长益来举例的心中之贼，也就是伪善。
光绪帝直接斥责道：“满口的仁义道德，是无法挽救一个国家的危亡的 。你们想想，你们所学的四书五经 ，你们苦苦研习的八股文，能够抵抗洋人的坚船利炮吗 ? 可否改变贪腐横行、土地兼并、流民千里、国家积弊丛生的局面 ?重名节而轻实务，这里面，隐藏着的其实就是虚伪和虚弱呢 。”
第二个“贼”名为守旧。光绪这里借用了李鸿章写给恭王信里的一段话：“中国士大夫沉浸于章句小楷之积习、武夫悍卒又多粗蠢而不加细心，以致所用非所学、所学非所用。无事则嗤外国之利器为奇技术巧，以为不必学; 有事则惊外国之利器为变怪神奇，以为不能学……”
很难想象，堂堂一国之君，会在一个学堂的开学仪式上发表如此痛心疾首的讲话，这讲话超出了在场每一个人的想象，连那位美国人怀特都因此受到震惊，使他从一个报道远东奇闻异事的普通记者，变为了打开中国这个神秘古老国度的西方媒体第一人。
光绪帝最后的那句结语，不仅在当时发人深省，哪怕放到如今来看，依旧是良言警句：“不骄狂，不自卑，正视现实，发愤图强 ！”