飞机是美国发明家奥维尔·莱特(1871～1948)和威尔伯·莱特(1867～1912)弟兄俩发明的。1903年12月17日10时30分，奥维尔驾驶他们自己设计制造的“飞行者1号”——一个有三层楼高的白色“怪物”，在美国北卡罗莱纳州的基蒂霍克海滩成功地进行了一次动力飞行。飞行距离为37米，时间为12秒；接着威尔伯也驾该机飞行了51秒，距离约260米。后来，人们将这一天定为飞机诞生之日。
1903年美国莱特兄弟设计制造的飞机进行了成功的飞行，这是世界上首次实现重于空气航空器的有动力、可操纵飞行。第一次世界大战中，飞机已用于作战，当时飞机的速度已达180～220千米/时，升限6000～7000米，航程400～450千米，轰炸机载弹量1000～2000千克。在第二次世界大战中，飞机的速度达到750千米/时，轰炸机载弹量可达10吨左右。20世纪40年代中期以后，发动机由活塞式发展到喷气式，飞机的飞行性能显著提高。80 年代飞机的升限已超过30000米，最大速度超过3倍音速，航程超过20000千米，最大载重量超过100吨。